Capítulo 073: Há Algo de Estranho

Com um estrondo, ouve-se o barulho de coisas quebrando.

— Ah! Estou furioso, furioso! Maldito canalha, filho ingrato! Como ousa unir-se a estranhos para humilhar o próprio pai, esse filho rebelde!

Na mansão da família Zhongli, Zhongli Sheng estava fora de si, pegando objetos e jogando-os no chão, destruindo tudo. A madame Li, Zhongli Hui e Zhongli Xin estavam encolhidos num canto, temendo que ele descarregasse sua raiva neles.

Depois de um bom tempo, quando a fúria de Zhongli Sheng se acalmou, a madame Li aproximou-se, tentando apaziguá-lo.

— Chega! Ficar zangado aqui não adianta nada. Melhor pensar logo em como reverter essa situação!

— Reverter o quê? Queres que eu vá implorar àquele filho rebelde? — respondeu Zhongli Sheng, ainda furioso.

Madame Li manteve a expressão firme.

— Quem falou em implorar? O que precisamos é encontrar uma forma de lidar com Shen Feng, o comandante. Ele está sufocando os negócios da família Zhongli. Se não resolvermos, o que comeremos? Vamos virar mendigos nas ruas?

Ao ouvir o nome de Shen Feng, Zhongli Sheng ficou ainda mais irritado.

— Shen Feng é um sujeito mesquinho. Só porque não lhe demos atenção antes, agora ele pega no nosso pé.

Zhongli Xin adiantou-se.

— Naquele dia, estávamos todos focados em Zhongli Sui. Quem imaginaria que o comandante Shen também estaria lá!

Zhongli Hui acrescentou:

— Eu só pensava naquela mansão encantada, nem notei a presença dele.

Madame Li suspirou tristemente.

— Agora que penso, realmente havia alguém sentado abaixo naquele dia.

Eles acreditaram que era um amigo de Zhongli Sui e não deram importância. Em meio àquela situação, quem prestaria atenção a quem estava sentado ali? Só pensavam em como entrar no Jardim de Folhas Perfumes e conquistar Zhongli Sui.

Zhongli Sheng e a madame Li estavam convencidos de que sua má sorte era resultado da falta de respeito a Shen Feng, que, por isso, guardou rancor. Mas não sabiam que Shen Feng nunca se importou com o desprezo deles; o que lhe incomodava era o modo como tratavam Zhongli Sui.

Zhongli Sheng, de semblante sombrio:

— Já recorri à quinta princesa, mas Shen Feng não cedeu.

Nesse momento, Zhongli Xin pareceu ter uma ideia.

— Pai, creio que ainda temos uma chance.

— Que chance?

— Ouvi a quinta princesa dizer que a família imperial tem críticas a Shen Feng e quer tomar seu poder militar. Se convencermos a princesa a interceder junto ao Imperador Heng, talvez nem precisemos agir para superar essa crise.

Zhongli Sheng, com olhos brilhando:

— Cercar Wei para salvar Zhao, ótima estratégia. Se o Imperador Heng tirar Shen Feng do caminho, estamos salvos.

Madame Li, com olhar frio:

— Sem a proteção de Shen Feng, Zhongli Sui, só uma criança, será facilmente manipulada por nós.

Embora Zhongli Sui mantenha o título de prefeito e desfrute de privilégios da família imperial, é apenas um cargo vazio. A madame Li e os demais acreditam que Zhongli Sui só escapou da desgraça porque Shen Feng interveio. Se não fosse ele, tudo teria sido diferente; Zhongli Sui teria sido tachado de filho ingrato e, sem saída, teria de acolhê-los para "aproveitar" a vida.

Enquanto Zhongli Sheng e os outros tramavam contra Shen Feng, não sabiam que Shen Feng também planejava agir contra a quinta princesa de quem tanto falavam.

No palácio de Tiandu, Qin Shou examinava documentos, falando calmamente:

— Sabe por que te chamei aqui?

A quinta princesa, nervosa, apertava o lenço de seda nas mãos.

— Não sei, majestade.

Qin Shou ergueu os olhos, lançando-lhe um olhar afiado, e voltou ao trabalho.

— Não se assuste, só quero conversar e saber como está.

A quinta princesa mordeu o lábio, e, encorajada, respondeu:

— Irmão, diga logo o que precisa de mim. Quanto mais demora, mais ansiosa fico.

Qin Shou ascendia ao trono há dois meses, tempo suficiente para a quinta princesa conhecer-lhe o caráter: aparenta gentileza, mas é autoritário. Lembrando que o pai morreu indiretamente pelas mãos do irmão, a princesa sentia temor, receando ser a próxima vítima.

Qin Shou foi direto:

— Ouvi dizer que tens uma amiga íntima em Cidade Yunyun, chamada Zhongli Xin, certo?

— Sim. Há dois anos, quando fugi do palácio e fui atacada, ela me salvou. Depois, tornamo-nos irmãs.

— Como tens tanta certeza que foi ela quem te salvou?

Qin Shou sabia da história, mas nunca havia investigado. Achava estranho que Zhongli Xin, uma jovem, tivesse enfrentado bandidos para resgatar a princesa.

— Quando acordei, Xin estava ao meu lado, cuidando de mim. Quis recompensá-la, mas ela recusou, dizendo que foi um gesto simples. Achei-a uma boa pessoa e tornamo-nos irmãs.

A princesa falava com emoção, mas Qin Shou, mais cético, franzia a testa:

— Só por isso consideras ela tua benfeitora? Não achas precipitado?

— Mas só ela estava lá! — respondeu a princesa, como se fosse óbvio.

Qin Shou tocou na testa, pensando que sua irmã era ingênua. Tantas falhas no relato e ela nunca suspeitou de nada.

— Não te associes mais a ela — decretou Qin Shou.

— Por quê?

A princesa protestou:

— Tratar assim quem me salvou? Quer que eu seja ingrata?

— Não sei se és ingrata, mas sei que ela pode não ser a benfeitora que pensas — respondeu Qin Shou friamente.

— O que quer dizer? — perguntou, confusa.

Qin Shou, impaciente:

— Nunca suspeitaste que Zhongli Xin se aproximou de ti com outros interesses? Como poderia uma jovem enfrentar bandidos só porque estava ao teu lado quando acordaste? Ridículo.

— Eu...

— Nada de "eu", não terminei. És a quinta princesa, mas não tens discernimento? Bandidos te desmaiaram e, ao acordar, só ela estava lá. Isso já é motivo de suspeita e, em dois anos, jamais duvidaste. A consideras irmã, és ingênua demais.

— Irmão, talvez esteja enganado. Pode ser que os bandidos tenham partido e Xin passou por ali, viu-me desmaiada e me socorreu.

Qin Shou revirou os olhos:

— Onde há tantas coincidências no mundo?

— Chego a suspeitar que foi ela quem te sequestrou, depois apareceu como heroína para se aproximar de ti e garantir apoio à família Zhongli.

Essa suspeita não era infundada; desde que a princesa relatou o ocorrido, Qin Shou desconfiava.

— Não pode ser! Xin é tão boa comigo, nunca faria isso. Irmão, estás tentando afastar-nos por causa de Zhongli Sui?

A princesa, convicta, continuou:

— Xin sempre falou mal de um membro da família, um inútil, que só arruma confusão e desonra o nome Zhongli. Não entendo como Zhongli Sui se aproximou de ti; não só lhe deste o cargo de prefeito, como lhe concedeste privilégios reais. Mas não deves caluniar Xin por isso.

— Eu estou errado? — Qin Shou ficou sem palavras. Ela percebeu que ele agia por Zhongli Sui, mas não era tão esperta quanto pensava.

— Sim, irmão, está — afirmou ela, séria.

Qin Shou massageou as têmporas, com o canto da boca tremendo:

— Acho que tu e Zhao Conglou são feitos um para o outro.

A princesa arregalou os olhos:

— Quem disse que sou feita para aquele bobo? Irmão, não vais me casar com aquele idiota, não é? Eu não aceito!

Qin Shou ficou sem resposta. Confirmou, são mesmo parecidos.

Despediu a princesa e chamou o eunuco Chen.

— Nos próximos dias, não deixe a quinta princesa sair do palácio. E qualquer coisa enviada da família Zhongli em Cidade Yunyun, seja cartas ou presentes, não entregue a ela.

— Sim, majestade!

Como a princesa era difícil de convencer, Qin Shou decidiu interceptar as mensagens da família Zhongli. Sem comunicação, eles ficam isolados.

O que ele não sabia era que, assim que deu a ordem, a princesa já havia se disfarçado de pequeno eunuco e escapado do palácio.

— Humpf! Quer separar irmãs, mas o irmão é um vilão, nunca acreditarei no que diz!

Ela torceu o nariz, ignorando as palavras de Qin Shou.

— Faz tempo que não saio para me divertir. Desta vez, vou a Cidade Yunyun apoiar Xin e sua família contra quem ousar prejudicá-los.

Após o sequestro anterior, a princesa foi mais cuidadosa, contratando guardas para protegê-la até Cidade Yunyun.

Enquanto isso, Shen Feng recebia informações:

— Senhor Shen, os negócios da família Zhongli estão quase todos sufocados. Quanto ao Imperador Heng, já impedimos a princesa de ajudar, mas ela fugiu do palácio e, provavelmente, está indo para Cidade Yunyun.

Shen Feng franziu a testa:

— Qin Zheng não consegue resolver nem um problema desses?

Wu Ye ponderou:

— Parece que foi um imprevisto. Dizem que a princesa tem o mesmo temperamento que o jovem mestre, difícil de controlar.

— Igual a Zhao Conglou? — Shen Feng entendeu. Se for como Zhao Conglou, não há jeito, ambos são difíceis de gerir e ainda por cima tolos.

No centro dessa tempestade está Zhongli Sui, mas ela não se dá conta disso. Alheia ao que acontece, ela segue sua vida.

Naquele momento, Zhongli Sui chegou a uma humilde casa de campo e bateu à porta.

— Quem é?

Uma voz envelhecida respondeu do interior. Com o rangido da porta, surgiu um senhor de cabelos brancos.

— Vovô!

Zhongli Sui chamou, respeitosa, pois aquele era Hua Qianchou, seu avô materno.

Hua Qianchou ficou surpreso, mas logo reconheceu Zhongli Sui. Apesar de agora ser mais pálida, parecia muito com sua filha quando criança.

Recuperando-se, Hua Qianchou exclamou, irritado:

— Zhongli Sheng te mandou embora outra vez? Aquele maldito! Destruiu o coração da minha filha e ainda te trata assim... — tossiu.

— Vovô, não fique zangado, voltei porque senti saudades. Vim ver você.

Na memória da pequena órfã, Hua Qianchou sempre foi bondoso, apesar da pobreza, nunca deixou faltar nada.

— Não há nada interessante num velho como eu. Cuide de si mesma.

— Velho, quem chegou?

Uma voz fraca veio de dentro. Era a avó, Meng.

— Vovó, sou eu, Sui!

Zhongli Sui entrou na casa, de barro, escura e úmida, com cheiro de mofo. Ela não se importou, sorrindo ao se aproximar da cama:

— Vovó, Sui voltou!

Meng, com dificuldades de locomoção, estava deitada. Ao ver Zhongli Sui, seus olhos brilharam, mas logo voltou a ficar preocupada.

— Filha, foste maltratada lá?

Meng e Hua Qianchou conheciam bem a situação da família Zhongli. Desde que o filho mais velho, Hua Ye Zhi, desapareceu, perceberam o verdadeiro rosto de Zhongli Sheng.

Mas a família Hua vivia dificuldades e, mesmo desejando ajudar, não podia. Se não fosse a própria fome, não teriam deixado Zhongli Sui voltar para a mansão Zhongli.

Zhongli Sui pensou e respondeu:

— Eles não podem mais me maltratar. Rompi relações com Zhongli Sheng...

— O quê?

Meng quase não conseguiu respirar de tanta raiva:

— Que crueldade! És só uma criança, e eles te expulsam de casa. Nem os animais são tão cruéis com os filhos quanto Zhongli Sheng!

Hua Qianchou, vermelho de raiva:

— Eu sempre disse que Zhongli Sheng não era confiável, mas teu tio insistia em defendê-lo e tua mãe era apaixonada por ele. Agora está aí! Ingrato. Se não fosse teu tio, ele ainda seria um comerciante medíocre, nunca teria essa vida.

Meng, com lágrimas nos olhos:

— Ele não nos reconhece, não amava tua mãe, e agora te rejeita também. Que pecado cometemos para cruzar com um homem tão cruel?

— Não se preocupem, embora não tenham sido bons comigo, fui eu que quis romper. Não é como pensam.

Zhongli Sui contou resumidamente o ocorrido. Depois de ouvir, os avós se alegraram.

Hua Qianchou:

— Agora que tens condições de te sustentar e eles te tratam assim, romper foi o melhor.

Meng concordou:

— Se não há benefício, ignoram; se tens sucesso, querem tirar proveito. O mundo não é assim tão fácil. Fizeste bem, Sui.

— Vim ver vocês e quero levá-los para viver comigo. Comprei uma casa em Cidade Yunyun, e, quando meu tio e tia voltarem, partiremos juntos.

Hua Qianchou e Meng hesitaram. Afinal, era a neta... neta, sim. Eles conheciam o segredo de Zhongli Sui. Sua filha, por amor a Zhongli Sheng, mentiu e criou a filha como menino. Agora, a neta só podia se apresentar como homem. Por enquanto, não era problema, mas no futuro, como seria? Casaria ou tomaria esposa?

Mas o mais importante era o perigo: a família Hua tinha muitos inimigos e, indo para Cidade Yunyun, temiam prejudicar a neta.

Zhongli Sui, experiente, percebeu a preocupação dos avós.

— Avós, tenho título de oficial e privilégios reais, ninguém ousa me tocar. Não se preocupem, ninguém vai me incomodar.

— É verdade?

— É sim.

Mesmo que não fosse, pensou, se tentarem, ela enfrenta.

Com a garantia de Zhongli Sui, os idosos ficaram tranquilos, esperando o retorno do filho, nora e neto.

Mas antes de chegar a hora, surgiram alguns arruaceiros da vila.

— Velho, saia daí!

Hua Qianchou, irritado, tentou levantar-se, mas Zhongli Sui o impediu.

— Vovô, deixe que meu amigo resolve.

— Teu amigo? — perguntou, confuso, pois só via Zhongli Sui.

Ela sorriu:

— Eles não gostam de conversar, estão na carruagem.

Para buscar os avós, Zhongli Sui veio de carruagem. Ru Xiao e Yue Ling preferiram ficar fora, tomando chá.

Logo se ouviram gritos do lado de fora. Hua Qianchou, preocupado, correu para ver.

A briga já tinha terminado; Ru Xiao espancara os arruaceiros. Vendo-os com rostos inchados, Hua Qianchou exclamou:

— Bem feito!

Esses arruaceiros recebiam dinheiro de inimigos da família e viviam atormentando-os: às vezes quebravam coisas, às vezes roubavam, às vezes agrediam. Hua Qianchou não tinha simpatia por eles; ver que apanharam o agradou.

Zhongli Sui também sabia disso e deu um sinal a Ru Xiao, que entendeu e, junto com Yue Ling, arrastou os homens dali. O destino deles não era preocupação de Zhongli Sui.

O tio Hua Ruo Nian era um homem simples e honesto, a tia Xu uma camponesa dedicada; desde que se casaram, sempre viveram juntos em harmonia. Na lembrança de Zhongli Sui, ambos eram reservados.

Tinham um filho, Hua Wen Shi, dois anos mais velho que Zhongli Sui e mudo. Por causa dos inimigos, tornou-se introspectivo.

Ao meio-dia, o tio e a tia voltaram dos campos. Ao ver Zhongli Sui, Hua Ruo Nian ficou surpreso, mas apenas acenou. Xu, a tia, perguntou:

— Pai, mãe, quem é essa criança?

— Que criança? É Sui! — respondeu Hua Qianchou.

— Sui? Ela era assim?

Hua Ruo Nian não se surpreendeu, dizendo:

— Parece exatamente com a irmã mais nova quando pequena.

Ao entrar, reconheceu a sobrinha, apenas não esperava que, após um ano em Cidade Yunyun, ela tivesse mudado tanto.

— Primo, sou Sui, lembra de mim?

Zhongli Sui aproximou-se de Hua Wen Shi. Ele, tímido, escondeu-se atrás da mãe, olhando curioso.

Ela sorriu:

— Não tenha medo, vamos conviver muito daqui em diante.

— Pretendes voltar a morar aqui? — perguntou Hua Ruo Nian.

Mas antes de ela responder, continuou:

— Se voltar, tudo bem. Aqui, embora a comida seja escassa, nunca te deixaríamos passar fome. Enquanto eu tiver, tu terás.

Xu suspirou:

— A vida só piora.

Zhongli Sui garantiu:

— Tia, fique tranquila. A vida só vai melhorar. Venham comigo para desfrutar.