Capítulo 60: O seu maior medo

Junto com Qiuyue, voltou Cui'er, a criada pessoal de Liu Jingya.

Neste momento, ambas tremiam da cabeça aos pés.

Cui'er já estava completamente desnorteada, mas Qiuyue conseguiu recuperar a voz com muito esforço.

No entanto, o cais estava repleto de gente e ela não ousava alardear, limitando-se a aproximar-se um pouco de Shen Nanzhi, sussurrando: "A jovem Liu correu depressa demais e havia muita multidão. Antes que eu pudesse alcançá-la, fui de repente empurrada pela massa e, quando tornei a olhar, já a tinha perdido de vista, até mesmo a Cui'er."

Com tanta gente e a dispersão consequente, era normal perder alguém de vista por momentos.

Contudo, o que aterrorizava Qiuyue era o facto de Shen Chang'an e os outros estarem precisamente parados junto ao cais à espera do barco pintado!

E encontravam-se num local altamente visível.

Com o feitio de Liu Jingya, ela teria corrido imediatamente para cumprimentar Shen Chang'an.

Porém, isso não aconteceu.

Com os olhos avermelhados, Qiuyue disse: "Esta serva foi perguntar ao jovem mestre, mas ele não viu a jovem Liu."

Ao ouvir isto, a inquietação no coração de Shen Nanzhi intensificou-se ainda mais.

Desde ali até ao cais havia apenas um caminho, e todo o trajeto estava repleto de filas, restando apenas espremer-se para a frente.

Se tivessem saído a correr como Qiuyue e Cui'er, notar-se-lhes-ia logo à primeira vista.

Além do mais, o mais importante era que Shen Chang'an estava lá, e Liu Jingya fora expressamente por causa dele; era impossível que ela regressasse sem sequer o ter visto.

Se falarmos de separação, Shen Chang'an estava num lugar tão conspícuo que até Qiuyue, que o seguira pouco depois, o encontrara; Liu Jingya não podia deixar de o ver.

Ainda que a hora fosse tardia, tanto a margem do rio como os barcos pintados estavam iluminados por inúmeras luzes.

Aliás, Liu Jingya vestia hoje um vestido plissado de gaze cor de pêssego e, para encontrar Shen Chang'an, arranjara-se propositadamente, tornando-se extremamente chamativa.

Contudo, num cais tão pequeno, por muito que se varresse o horizonte com o olhar, não se via aquele rasto de figura familiar.

Shen Nanzhi sentia-se abrasada pela urgência e estava prestes a falar quando avistou de longe Shen Chang'an a aproximar-se.

Envolvido numa veste de brocado de mangas estreitas em branco-lunar, Shen Chang'an ostentava uma graça elegante que fazia com que qualquer um o notasse à primeira vista, mesmo no meio da multidão.

"Zhi-zhi, como tiveste vontade de vir passear? Eu convidei-te antes e recusaste, mas vieste a acabar por vir sozinha."

Shen Nanzhi foi cumprimentada por um Shen Chang'an alheio aos acontecimentos, mas reparou que ela não demonstrava o mínimo entusiasmo, encontrando-se antes a perscrutar os arredores com nervosismo.

O olhar de Shen Chang'an varreu o cenho franzido de Shen Nanzhi e, tomado pela curiosidade, perguntou: "Pouco antes, a Qiuyue perguntou-me pela rapariga amalucada da família Liu. O que se passa? Veio outra vez chatear-te?"

Mesmo sabendo-se que a paixão e a sinceridade ardente de Liu Jingya mereciam ser correspondidas, aos olhos de Shen Chang'an aquilo não passava de um incómodo enfadonho.

Embora Shen Nanzhi compreendesse e soubesse que ele não tinha culpa — afinal, não gostar de Liu Jingya não era um erro seu, da mesma forma que era normal aborrecer-se ao ser perseguido por alguém por quem não nutria afeto —, ela entendia a razão de tudo isto. Contudo, ao ouvir tais palavras naquele preciso momento, não conseguiu evitar sentir um aperto de ociosidade e amuo.

"A irmã Jingya desapareceu!"

Ela franziu o sobrolho ao olhar para Shen Chang'an: "Conheces-lhe o feitio; estando tu aqui, ela faria o impossível por vir ter contigo."

Contudo, agora, isso não acontecera.

Não apenas Shen Nanzhi, mas também Shen Chang'an percebeu a gravidade da situação.

"Vou procurá-la imediatamente!"

Ele virou-se, prestes a caminhar em direção ao cais.

Ao ouvir isto, Shen Nanzhi abanou a cabeça: "Não te movas, fica aqui à espera. Pode ter havido algum imprevisto ou um mal-entendido pelo meio; se ela te vir, virá ter contigo sem demora."

Terminadas estas palavras, Shen Nanzhi voltou-se para Qiuyue e A'si: "Há apenas três barcos pintados no cais; dividimo-nos em três direções e usaremos sinais pirotécnicos como código. O primo Chang'an fica aqui a comandar as operações; se houver alguma anomalia, ele poderá mobilizar homens de imediato."

Apesar de Shen Chang'an não desejar as impertinências de Liu Jingya, ele não queria de modo algum que ela sofresse qualquer dano. Ao ouvir o plano de Shen Nanzhi, quase teve ímpetos de subir ele próprio a bordo para revistar as embarcações. Contudo, a ponderação de Shen Nanzhi fazia sentido: estivesse ou não Liu Jingya em perigo, ela procuraria dar um jeito de o encontrar logo que o visse.

Shen Chang'an teve de concordar: "Muito bem, aguardo notícias vossas."

Ali não havia mercados nem desvios secundários; havia apenas aquele único caminho que conduzia ao cais. Visto que Liu Jingya não tinha regressado pelo mesmo trilho e não se avistava vivalma no cais, sendo igualmente impossível que tivesse caído à água por descuido — caso contrário, um alarido daqueles não teria passado despercebido —, restava apenas uma única hipótese: ter sido levada para o interior de um barco pintado.

Depois de distribuir as tarefas, Shen Nanzhi virou-se para a aterrorizada Cui'er: "Volta primeiro para junto da tua senhora e relata-lhe a situação tal como ela é. Fora isso, não dês o alarme a mais ninguém por enquanto; o resto ficará ao critério da tua ama."

O coração humano é insondável, e as intrigas na mansão da família Liu podiam não ficar atrás das de outras grandes famílias aristocráticas. Se havia ainda alguém em quem se podia confiar plenamente naquele instante, essa pessoa era a mãe de Liu Jingya.

Cui'er assentiu apressadamente e, dando meia-volta, disparou a correr.

Terminada a rápida organização e disposição das tropas, vendo que os três barcos pintados atracados ao cais estavam prestes a largar, Shen Nanzhi não perdeu tempo: ergueu a bainha do vestido e seguiu-lhes o encalço.

A ponte levadiça do barco pintado já fora recolhida, e a embarcação afastava-se lentamente da margem.

Aproveitando um ângulo morto para a luz, Shen Nanzhi prendeu a respiração, deu um impulso com a ponta dos pés e apoiou ambas as mãos na borda da amurada.

Acuada pelo tom escuro do seu vestido de gaze cor-de-rosa pálido, ela confundia-se quase perfeitamente com a pintura que guarnecia o perímetro daquele barco.

Além disso, mal aquele barco se afastava, outro atracava logo de seguida para embarcar passageiros.

Os dois barcos cruzaram-se, ocultando na perfeição a silhueta de Shen Nanzhi; de outro modo, os seus movimentos teriam sido certamente notados por quem aguardava na fila para embarcar, o que fatalmente suscitaria alvoroço.

Aproveitando o instante em que as duas embarcações se cruzavam e usando a vizinha como biombo, Shen Nanzhi agarrou firmemente a amurada e, com uma pirueta, saltou para o convés.

O local onde aterrava era a popa. Antes de subir, já se certificara de que aquela zona estava deserta. Contudo, mal os seus pés tocaram a madeira, ouviram-se passos apressados.

Ainda não conseguira firmar o passo quando ouviu alguém bramir friamente: "Quem vai aí?"

A voz trazia um matiz gélido de intenção homicida, a par de um sotaque ligeiramente estranho.

Não havia o mínimo esconderijo por perto, exceto a cabine ali ao alcance.

Sem tempo para hesitar, Shen Nanzhi deu um leve impulso na ponta dos pés, saltou pela janela semiaberta e esgueirou-se até colar-se à sombra junto à porta.

Mal acabara de se ocultar, ouviu os dois pares de passos deterem-se exatamente no local onde ela subira a bordo.

Um deles desdenhou: "Será que viste mal? Terei sido o reflexo de uma luz para fazeres tanto escândalo por tão pouco?"

O outro soltou um remoque gélido: "Há um ditado neste país de Qi que diz: 'Com cautela navega-se por dez mil anos'. Julgas tu que a mansão do Duque de Zhenguo é feita de palha? Capturámos aquela rapariga há instantes, por esta hora já devem ter armado uma teia de aranha para nos caçar!"

O primeiro interlocutor, porém, continuava indiferente: "Com tanta gente no cais a esta hora, é impossível que tenham reagido com tamanha rapidez. Até se aperceberem de que perderam alguém e enviarem batedores, o nosso amo já terá resolvido todos os seus assuntos."

No fim, os dois entreolharam-se com um riso cujos ecos provocavam náuseas.

O sentido daquelas palavras fez o coração de Shen Nanzhi disparar até à garganta.

A pessoa de quem falavam... seria Liu Jingya?

Liu Jingya acabara de descer da carruagem da mansão do Duque de Zhenguo e chamara "primo Chang'an" a grande distância, pelo que aqueles homens a teriam confundido com ela e raptado?!

Ao brotar-lhe este pensamento, Shen Nanzhi cobriu-se de um suor frio.

Liu Jingya encontrava-se agora numa situação muito mais perigosa do que ela previra!

Ao ouvir o sotaque esquisito daqueles dois indivíduos, e ao escutar a menção à expressão "eles, o povo de Qi", Shen Nanzhi concluiu de imediato que não eram naturais do reino de Qi!

Lembrou-se então de ter ouvido, na viga do pavilhão Lishun, os capachos do Segundo Príncipe comentarem que os bárbaros de Beiyi estavam prestes a entrar na capital.

Seriam aqueles, porventura, agentes de Beiyi que se haviam infiltrado antecipadamente na cidade?

Desde que Xiao Chuyun conduzira outrora as suas tropas até ao coração do território de Beiyi, forçando-os à rendição e à submissão perante o reino de Qi, Beiyi enviava anualmente emissários à capital para prestar tributo.

Aquele era já o sexto ano consecutivo, e até então nunca ocorrera qualquer contratempo.

Do lado de fora da cabine, os dois homens deram mais duas voltas sem nada descobrirem antes de se retirarem.

Mal se afastaram, Shen Nanzhi emergiu do esconderijo.

Aquele barco pintado compreendia dois pisos.

Cada andar albergava pelo menos dezenas de aposentos.

Com uma área tão vasta, encontrar alguém seria penoso, para mais estando o espaço patrulhado em cada canto.

Se tivesses de os vasculhar palmo a palmo, temia que o tempo se esgotasse.

Não tendo visto Liu Jingya com os próprios olhos, ela não se atrevia a disparar o sinal pirotécnico, receando cair numa armadilha de desorientação do inimigo ou alertar os demais ocupantes da embarcação, o que agravaria ainda mais a vulnerabilidade de Liu Jingya.

O cérebro de Shen Nanzhi trabalhava a toda a velocidade, ponderando se não seria preferível atear um incêndio para forçar os ocupantes a saírem, quando escutou subitamente uma melodia de cítara proveniente de um dos aposentos do piso superior.

Nesse momento, a embarcação atingia o centro do rio.

Os tornozelos de Shen Nanzhi moveram-se: aproveitando o instante em que a ronda se virava, colou o corpo à penumbra sob os beirais e avançou passo a passo em direção à escadaria.

Contudo, antes que pudesse aproximar-se, ouviu um grito dilacerante e cortante.

Seguiu-se-lhe uma série de passos precipitados, como se alguém rebolasse escada abaixo num esbracejar desgovernado.

Shen Nanzhi encolheu-se rapidamente na fenda sob a escadaria, encostando-se ao flanco da cabine.

Por sorte, a sua compleição esguia permitiu-lhe passar despercebida.

*Tum!*

Mal terminara de se ocultar, ressoou um baque abafado.

Um indivíduo coberto de sangue despencou do alto da escada, rebolando até estatelar-se no convés com um estrépito seco.

No mesmo instante, ouviu-se alguém no convés cuspir com desdém e praguejar: "Ugh! Esses plebeus caipiras de Qi não têm olhos na cara! É uma honra para ti que o meu senhor requisite o teu barco, e ainda tens o desplante de regatear com ele? Nem sequer ponderaste se tinhas vida para tanto!"

Dito isto, ordenou a outros dois: "Atirem-no à água, não me venham sujar o refúgio do senhor. Quanto às duas filhas dele, que parecem umas flores, entreguem-nas como recompensa aos vossos préstimos; depois de se fartarem delas, mandem a família inteira fazer-lhe companhia no inferno."

Do seu poiso, Shen Nanzhi conseguia divisar perfeitamente o dono da embarcação estendido no charco de sangue do convés, com uma adaga cravada exatamente no centro do peito, jorrando um fluido escarlate que inundava o coração. A vitalidade desvanecera-se dos seus olhos, e a face ostentava a brancura do papel, mantendo-se as mãos crispadas num gesto de fútil revolta contra os aposentos do andar superior.

Ela jamais imaginara que, à luz do dia, aqueles estrangeiros pudessem perpetrar tais atrocidades.

Se tratavam os plebeus daquela forma, que espécie de suplício esperaria por Liu Jingya se caísse efetivamente nas suas garras?

O olhar de Shen Nanzhi tornou-se gélido, e o ódio quase irrompeu-lhe do peito.

Nesse instante, a música da cítara cessou no andar de cima.

Novas pisadas faziam-se ouvir na escadaria.

Os lacaios que exibiam há momentos uma arrogância tirânica perante o cadáver do patrão inclinaram de imediato o espinhaço em continência.

Desta vez, o passo revelava-se lento e pausado.

Escondida na fenda entre a escadaria e a parede, Shen Nanzhi sentiu a figura transpor o patamar sobranceiro à sua cabeça; cada passada daquele homem parecia calcar o seu próprio coração.

Uma apreensão inexplicável fê-la suspender a respiração.

Receando que até a direção do seu olhar pudesse ser detetada por desconhecer a extensão das artes marciais do intruso, Shen Nanzhi baixou as pálpebras logo aos primeiros ruídos.

O barco luzia com as claridades das candeias, e uma aragem soprava da superfície fluvial, agitando as sombras dos lampiões.

A posição de Shen Nanzhi, contudo, mantinha-se resguardada na escuridão intransponível àqueles fulgores.

"Uma pessoa em tão bom estado, para que fostes deitá-la fora?"

O homem aportou finalmente ao convés.

Contudo, como vinha de costas e ela não ousava erguer os olhos, a visão periférica de Shen Nanzhi captou apenas o lampejo de uma veste de brocado cor de carmesim.

O indivíduo exibia cabelos soltos e uma compleição cadavérica, mas insistia em vestir uma túnica duas vezes maior do que o seu corpo, conferindo um travo grotesco até à sua silhueta vista por trás.

Ao ouvirem-no, os dois lacaios que se preparavam para carregar o cadáver prosternaram-se de joelhos a pedir perdão.

Ato contínuo, antes que Shen Nanzhi pudesse discernir o gesto, vislumbrou subitamente o corpo do barqueiro ser coberto por uma serpente escarlate, grossa como um braço humano!

Bastou aquele relance para eriçar cada pelo do corpo de Shen Nanzhi!

Detestava serpentes mais do que tudo na vida!

E o pior não era isso: a serpente vermelha sibilou duas vezes, enroscada no peito do finado.

Logo a seguir, um dos criados sacou de uma adaga, abriu com um golpe a barriga do barqueiro e extraiu-lhe as vísceras ainda fumegantes, estendendo-as perante a cabeça da serpente.

Shen Nanzhi assistiu, atónita, ao momento em que a serpente engoliu o bocado de um só golpe e regressou, saciada, para junto dos pés daquele homem, encolhendo-se de novo na amplidão das dobras da túnica sem deixar rasto.

O couro cabeludo de Shen Nanzhi parecia prestes a estalar.

Por muito que já tivesse tirado vidas com as próprias mãos e estivesse familiarizada com o odor a sangue, aquela cena provocou-lhe um profundo abalo físico e repulsa.

Para piorar, o indivíduo inquiriu placidamente os servos: "E a vossa prisioneira?"

*Sssssssss.*

Não se sabe se por ecoar o estado de espírito do dono, a serpente voltou a emergir da manga.

Mesmo sem decifrar a língua dos répteis, era percetível a excitação daquela criatura.

Um palpite súbito cruzou a mente de Shen Nanzhi.

Naquele segundo, sentiu as pernas cederem.

Mas o lacaio apressou-se a responder, curvado: "Está lá em baixo, Vossa Excelência, trago-a já."

Dito isto, sumiu-se e retornou num abrir e fechar de olhos, carregando aos ombros um saco de aniagem de onde sobressaía uma figura humana.

Ao desatar o fecho e desvendar o rosto da prisioneira, Shen Nanzhi arregalou os olhos, sobressaltada.