Capítulo 42: Não Passava de um Sonho Fugaz

O bule de chá nas mãos de Xiao Chuyun estilhaçou-se no mesmo instante.

A água fervente espalhou-se em todas as direções, escaldando e deixando vermelhos os seus dedos de nós bem delineados em questão de segundos.

A sala inteira sobressaltou-se.

Shen Huaishu, Xie Zhenting e os outros apressaram-se a perguntar se ele estava bem.

A criada que servia por perto limpou rapidamente os cacos e as manchas de água no chão, enquanto Meng Yi acorreu para lhe entregar um lenço.

Comparado com o alvoroço daquele grupo, Xiao Chuyun mantinha-se tão calmo que parecia um mero espectador.

Com toda a pachorra, limpou as manchas de chá das mãos com o lenço e respondeu com um tom indiferente: "Não é nada."

As chávenas usadas pela família Shen para receber hóspedes eram de porcelana finíssima cozida nos fornos de Yun, sendo impossível que se partissem repentinamente em circunstâncias normais.

Quase todos os presentes vinham de famílias de generais e dominavam alguma arte marcial; os mais observadores tinham notado que as fendas da chávena partida eram limpas, como se tivessem sido estilhaçadas pela força interior de alguém.

Contudo, ao observarem a compostura e a serenidade de Xiao Chuyun, menos ainda conseguiam decifrar as suas intenções.

Antes que pudessem indagar mais, viram-no voltar-se para Shen Nanzhi e dizer sem pressas: "É pena que a chávena se tenha partido, não augura nada de bom. Pelo visto, a menina Shen enfrentará muitos obstáculos até alcançar a felicidade."

Assim que estas palavras foram ditas, o coração de todos na sala afundou-se.

Se ele nunca antes tivésse dado mostras de inimizade para com a Mansão do Duque Defensor do Estado, todos teriam pensado que ele ali estava de propósito para causar problemas e estragar a ocasião.

Contudo, ao ponderarem sobre a sua posição atual — recentemente elevado a príncipe e encarregado do Supremo Tribunal, gozando da profunda confiança do Imperador —, ele certamente compreendia os pensamentos imperiais muito melhor do que qualquer um deles.

Já que ele falava daquela maneira... estaria a dar-lhes alguma pista subtil?

Especialmente Shen Nanzhi, que já fora salva por Xiao Chuyun em várias ocasiões e sabia que ele não lhe faria mal; proferir tais palavras em público certamente escondia um significado profundo.

Ela deu um passo à frente, prestes a questioná-lo, quando ouviu de repente o som de passos apressados vindos do exterior.

Pouco depois, o porteiro conduziu o mordomo da Mansão do Marquês da Lealdade e Bravura até ao corredor.

"Senhor Marquês, jovem Marquês, o eunuco De chegou com um decreto imperial! Suplicamos aos dois senhores que regressem de imediato à mansão para o receber!"

Assim que as palavras ecoaram, não apenas os dois Xie — pai e filho — ficaram confusos, como todos os presentes da família Shen mergulharam na perplexidade.

Do nada, para que serviria um decreto imperial?

E logo no preciso momento em que Shen Nanzhi e Xie Changyuan acertavam o seu noivado!

As palavras ambíguas que Xiao Chuyun acabara de proferir tornavam-se agora ainda mais perturbadoras.

Xie Zhenting levantou-se e ergueu os punhos em continência para Xiao Chuyun: "Vossa Alteza conhece os antecedentes disto? Sou tolo, por isso peço que me conceda a sua sabedoria."

Xiao Chuyun repousava casualmente o braço na cadeira de encosto circular; as suas pontas dos dedos, outrora tão brancas que pareciam desprovidas de sangue, exibiam agora uma vermelhidão intensa, revelando que as queimaduras não eram leves.

Ainda assim, ele parecia dar pouca importância a isso, fitando Xie Zhenting com um olhar impassível: "Anteontem, no gabinete imperial, ouvi o meu Pai Celestial interrogar o meu sétimo irmão sobre os abastecimentos militares e a defesa na região de Nanjinuan."

Ao ouvir isto, Xie Zhenting cobriu-se de suor frio.

Em tempos de paz e prosperidade, atrair demasiada atenção do Imperador sendo um general militar nunca era um bom augúrio.

"E há mais."

Dito isto, o olhar de Xiao Chuyun varreu a família Shen antes de pousar finalmente em Shen Nanzhi: "Ele elogiou casualmente a boa relação entre as famílias Shen e Xie."

Com isto, nem os Xie — pai e filho — nem a família Shen conseguiram conter o sobressalto.

Se, após uma pista tão direta de Xiao Chuyun, ainda fossem incapazes de entender o significado oculto, teriam vivido em vão.

Nanjinuan era guardada pelo Marquês da Lealdade e Bravura, enquanto mais a sul, a zona de Huayang, estava sob o comando do Exército Shen da Mansão do Duque Defensor do Estado; caso surgisse um inimigo externo, esta união representava a salvaguarda de todo o sul de Da Qi.

Porém, com o império em paz e anos de tréguas, um Marquês da Lealdade com tropas poderosas e uma Mansão do Duque com imensa influência no meio militar tornavam-se espinhos no coração do soberano.

Sobretudo se as duas famílias se unissem por casamento, temia-se que o Imperador perdesse o sono à noite.

Anteriormente, Shen Nanzhi pouco sabia sobre os meandros da corte; contudo, com os alertas de Xiao Chuyun, recordou de súbito que na vida anterior o seu tio mais novo fora alvo de maquinações na caça de outono — e aquilo talvez já tivesse o dedo do Imperador!

Naquela altura, ela já fora prometida a Xiao Qi'an e o Imperador ambicionava nomeá-lo príncipe herdeiro; o soberano, que já olhava para os Shen com desconfiança, jamais toleraria uma facção materna imperial demasiado poderosa.

Apenas ao pensar nisto, as mãos e os pés de Shen Nanzhi gelaram, como se tivesse caído num abismo congelado.

Além do mais, Xiao Chuyun acabara de mencionar Xiao Qi'an no seu discurso.

Com ele envolvido, nada de bom podia advir!

Shen Nanzhi manteve-se em silêncio, mas Xie Changyuan foi o primeiro a perder a paciência.

Com um ar altivo e rebelde, declarou: "Nós agimos com retidão e consciência limpa, não temos medo de investigações! Por muito poderoso que o Imperador seja, decerto não se meterá ao ponto de ditar com quem devemos casar!"

O silêncio reinou na sala principal após a partida dos dois Xie.

Afinal, os tópicos discutidos eram demasiado sensíveis para longas deliberações, pelo que Shen Huaishu começou a conversar descontraidamente com Xiao Chuyun sobre os casos sob a alçada deste.

Shen Chang'an era o mais irrequieto de todos; pelo seu feitio, já estaria a acompanhar os Xie para averiguar a situação exata. Contudo, as palavras de Xiao Chuyun tinham-no marcado: e se o Imperador estivesse realmente a desconfiar de uma aliança demasiado estreita entre os Shen e os Xie? O rabo de Shen Chang'an, que já se erguera do assento, tornou a pousar. Pelo menos ali receberiam notícias em primeira mão, pelo que se conteve a custo.

A residência dos Xie distava da Mansão do Duque apenas por duas ruas; a passo apurado, em menos de um quarto de hora poderiam enviar recado.

Contudo, por mais que esperassem, nenhuma notícia chegou dos Xie, e Xie Changyuan, que prometera regressar depressa, também não deu sinal de vida.

Shen Chang'an já se preparava para ir pessoalmente a investigar quando o mordomo Xie Heng, que havia pouco fora buscar os Xie, entrou apressadamente na mansão.

Após cumprimentar os presentes, o mordomo ergueu as abas da veste e prostrou-se de joelhos diante de Shen Nanzhi.

"Menina Shen, suplico-lhe que salve o nosso jovem Marquês!"

Ao ouvir isto, o coração de Shen Nanzhi disparou para a garganta, e ela questionou de imediato: "O que aconteceu a Xie Changyuan? Terá ele ofendido o Imperador e incorrido numa condenação?"

Contudo, mal proferiu estas palavras, a própria Shen Nanzhi achou improvável.

Se o Imperador pretendesse verdadeiramente castigá-lo, por que razão o mordomo dos Xie correria a pedir ajuda a ela?

Que ligação teria aquilo com ela própria?

O mordomo Xie Heng disse, num sobressalto de angústia: "Não se trata de castigo, mas de um decreto imperial. O Imperador acabou de ordenar um casamento para o jovem Marquês, nomeando-o consorte da Princesa Zhaoning e marcando as bodas para breve."

*Brum!*

Shen Nanzhi sentiu como se um relâmpago a atingisse, deixando-a tonta e zonza.

A notícia era tão repentina que, embora compreendesse cada palavra isolada, demorou longos instantes a assimilar o verdadeiro sentido da frase.

O mordomo continuou: "O jovem Marquês recusou-se a aceitar o decreto e está a causar um alvoroço. Diante do eunuco De, o nosso Marquês encontra-se numa situação insustentável. Se isto chegar realmente aos ouvidos do Imperador..."

O mero crime de desobediência a um decreto imperial bastaria para condenar severamente Xie Changyuan.

Ainda para mais, a princesa prometida era a filha mais nova do soberano. Tal atitude equivalia inequivocamente a desonrar a família imperial.

Princesa Zhaoning.

Shen Nanzhi tinha alguma recordação dela: era a filha mais nova do Imperador, criada sob a tutela da Nobre Consorte Zhang devido à perda precoce da mãe na infância.

Contudo, na sua vida anterior, tal decreto de casamento jamais existira, nem nunca ouvira falar de qualquer laço entre essa pequena princesa e Xie Changyuan. E a coincidência de acontecer precisamente no momento em que as famílias Shen e Xie alinhavam o matrimónio era assombrosa.

Se antes a família Shen dera apenas crédito parcial às palavras de Xiao Chuyun, agora acreditavam nelas sem reservas.

"Menina Shen, só a senhorita poderá persuadir o jovem Marquês."

O mordomo sabia que o pedido era excessivo para Shen Nanzhi — ela, que quase se tornara a jovem senhora da mansão deles, ver-se agora na contingência de demover Xie Changyuan, era algo de uma imensa falta de tato e audácia.

No entanto, vendo a situação escalar sem controlo e ameaçar ruína, ele só podia aproveitar a vinda para transmitir o recado e apelar ao socorro de Shen Nanzhi.

"Zhizhi."

Todos os membros da família Shen voltaram os olhos para Shen Nanzhi, com expressões diversas.

Shen Huaishu e as tias ostentavam olhares de profunda culpa: "Nunca imaginámos que fôssemos nós, os Shen, a arruinar a felicidade de Zhizhi."

Shen Chang'an, que outrora desaprovava a união entre Shen Nanzhi e Xie Changyuan, teve uma reação totalmente oposta. Ergueu-se de um salto do assento e franziu o cenho para Shen Huaishu: "Quando a desgraça bate à porta e precisam que os Shen arrisquem a pele, andam com salamaleques; agora que a vida corre sossegada, o imperadorzinho cisma com isto e com aquilo! Mais vale irmos à corte renunciar a este título de nobreza — quem quiser que fique com esta porcaria!"

Ele estava verdadeiramente encolerizado; agarrou no braço de Shen Nanzhi e puxou-a consigo para irem ter com Xie Changyuan: "Sem este título maldito, a fortuna da família Shen chega perfeitamente para vos sustentar a ambos o resto da vida."

Mal acabou de falar, a tia mais velha — sem sequer se importar com a presença do Príncipe de Zhenbei — acorreu encolerizada e puxou-lhe o lóbulo da orelha com força.

"Rapaz insolente!"

"Queres matar-me de desgosto?!"

"Deixa-te de tolices, este título não se rejeita só porque apetece! Até uma mulher como eu percebe que o Imperador está tanto a testar-nos como a proibir explicitamente a aliança entre as duas famílias. Ousar desafiar a vontade imperial a esta altura é pura tentativa de suicídio! E que disparate disseste agora? Em vez de guardarmos este flagelo para nos trazer desgraça mais tarde, mais vale dar-te cabo do couro agora mesmo!"

De tão encolerizada, as mãos da tia tremiam levemente.

As outras tias apressaram-se a apaziguar a situação, e Shen Huaishu também repreendeu Shen Chang'an por agir de cabeça quente.

Se a própria família Shen mergulhava no caos com tal notícia, nem era bom imaginar o tumulto que lavraria na mansão dos Xie.

Após um longo silêncio, Shen Nanzhi acabou por falar: "Mordomo Xie, irei consigo."

Assim que as palavras foram proferidas, a sala quedou-se num silêncio sepulcral.

Todos fitaram Shen Nanzhi em uníssono, e as tias deixaram transparecer palavras não ditas nos lábios.

Sentiam uma profunda pena de Shen Nanzhi, mas naquele momento não restava outra alternativa senão convencer Xie Changyuan a aceitar primeiro o decreto imperial.

Mesmo para gizar uma estratégia em prol de Shen Nanzhi e Xie Changyuan, era preciso prudência e tempo, sem afrontar abertamente a dignidade do Imperador através de uma resistência pública.

Shen Huaishu ergueu os olhos para a sobrinha e afirmou com convicção: "Zhizhi, acalma primeiro o A-Yuan. Um decreto de casamento não significa um matrimónio imediato; aceitem as ordens por ora e pensaremos calmamente numa solução depois. Se realmente não houver alternativa, nós..."

O tio não concluiu a frase, mas Shen Nanzhi já decifrara a firmeza nos seus olhos — ele estava disposto a arriscar-se contra o decreto imperial e a enfurecer a fúria do dragão unicamente por causa dela.

O mesmo se aplicava à tia e aos restantes: embora repreendessem Shen Chang'an, no fundo já planeavam rotas de fuga para ela e Xie Changyuan.

Um calor suave invadiu o peito de Shen Nanzhi; se todos estavam dispostos a sacrificar-se por ela, como poderia ela ter a coragem de os arrastar para o perigo?

Além disso, embora os Shen estivessem dispostos, os Xie podiam não nutrir a mesma resolução inabalável.

Ela não duvidava da integridade moral do tio Xie, mas Xie Changyuan era demasiado precioso para ele; o facto de não ter voltado a casar ao longo de tantos anos devia-se não só à profunda saudade da falecida esposa, mas também ao receio de que o filho sofresse injustiças.

A família Xie contava apenas com aquela linhagem de Xie Changyuan; se algo lhe sucedesse, a avó Xie decerto não sobreviveria à dor.

Shen Nanzhi anuiu com a cabeça aos presentes, sem adiantar mais palavras, e seguiu o mordomo para fora, rumo à Mansão do Marquês da Lealdade e Bravura.

Antes mesmo de chegarem à entrada principal, avistaram quatro ou cinco carruagens vindas do palácio alinhadas do lado de fora.

O mordomo conduziu Shen Nanzhi contornando a fachada e entrou na propriedade pela porta traseira dos fundos.

Ainda não tinham alcançado o pátio quando ouviram ao longe o rugido furioso de Xie Zhenting: "Queres matar-me de raiva?! Se te acontecer alguma desgraça, com que cara poderei eu olhar para a tua mãe no outro mundo?"

Xie Changyuan retorquiu com o pescoço esticado: "Se me obrigas a separar-me da minha amada e a aceitar este noivado, é que tu é que não terás cara para ver a minha mãe!"

O eunuco De e os restantes emissários aguardavam no salão principal a beber chá, deixando o pátio entregue exclusivamente ao confronto entre pai e filho.

Guardas montavam vigia à entrada; ao avistarem a aproximação de Shen Nanzhi, Xie Zhenting sobressaltou-se primeiro, desfazendo-se logo a seguir num olhar de profunda vergonha, incapaz de sustentar o olhar dela.

"Menina Shen."

Xie Zhenting deu um passo à frente, com uma expressão de sinceras desculpas: "Já testemunhou o sucedido. Se isto continuar, não trará nada de bom nem para os Xie nem para os Shen."

Dito isto, prostrou-se numa profunda vénia perante Shen Nanzhi: "É a família Xie que falha connosco!"

Shen Nanzhi já previra tal desfecho antes de ali chegar.

Contudo, antes que pudesse responder, Xie Changyuan surgiu a passos largos, vociferando furioso: "Já disse que não vou casar com nenhuma princesa, só quero a minha Zhizhi! Se têm coragem, que venham cortar-me a cabeça! Matem-nos a todos, e veremos quem vos defende as fronteiras!"

"Insensato!"

Xie Zhenting estava furioso.

Shen Nanzhi suspirou levemente: "Senhor Marquês, deixe-me trocar duas palavras com o A-Yuan."

Sentindo-se demasiado envergonhado perante Shen Nanzhi, Xie Zhenting anuiu com a cabeça, deu meia-volta e dirigiu-se a passos rápidos para o salão principal, a fim de conter o eunuco De e os seus acompanhantes.

Até os guardas da porta foram levados por ele.

Num instante, o vasto pátio ficou reduzido a apenas dois ocupantes: Xie Changyuan e Shen Nanzhi.

Junto ao muro do pátio cresciam profusamente begónias de Xifu, criando uma paisagem aprazível que nenhum dos dois tinha ânimo para contemplar.

Após um longo silêncio, Xie Changyuan virou-lhe as costas e murmurou com voz embargada: "Zhizhi, também vieste convencer-me?"

A sua voz soava rouca e soturna, carregada de um pranto contido.

Quem diria que, há pouco mais de uma hora, ele ainda alimentava doces ilusões sobre o dia em que a desposaria?

Os céus pregaram-lhe verdadeiramente uma peça cruel, oferecendo-lhe um sonho efémero que durou apenas meio dia.

Terminadas as palavras, voltou-se de súbito para ela.

Aquele jovem outrora indomável e altivo, o célebre jovem Marquês da capital, parecia agora um rebento fustigado pela geada.

Ele fitava intensamente Shen Nanzhi, como se tentasse agarrar com todas as forças a última tábua de salvação.

Os seus olhos, antes límpidos e brilhantes, transbordavam agora de súplicas e expectativas.