Capítulo 24: Reviravolta

Não sei se o meu tio conseguiu regressar a tempo de cumprir o seu compromisso. Por causa do que aconteceu na minha vida passada, mesmo tendo Shen Nanzhi enviado Zhuifeng e Zhuyue para o protegerem secretamente, ela sentia-se inquieta.

"Vossa Alteza, lembrei-me de que tenho um assunto urgente em casa e preciso de partir o quanto antes."

Olhando para o céu, o meio-dia já tinha passado. Se ela seguisse a galope, talvez ainda chegasse a tempo.

Antes que Xiao Chuyun pudesse responder, Lu Pianpian, que trazia a decocção medicinal, apressou-a: "Não tenha tanta pressa, beba primeiro o remédio enquanto está quente."

Shen Nanzhi estava ansiosa como se estivesse sobre brasas. Mesmo que o remédio estivesse escaldante, amargo e com um cheiro nauseabundo, ela não se importou; prendeu a respiração e bebeu tudo de uma vez.

Xiao Chuyun ergueu o olhar para Shen Nanzhi e disse com suavidade: "Senhorita Shen, não se preocupe. Ontem à tarde, pedi a Mo Yi que mandasse avisar a Mansão do Duque Zhenguo, dizendo apenas que a carruagem avariou no caminho e que a senhorita teve de passar a noite no Templo Xiangguo."

Ele era tão ponderado que Shen Nanzhi não tinha motivos para não confiar. O que a preocupava agora era o encontro do seu tio com a terceira senhorita Wen no Pavilhão Wanbao, mas como não podia explicar isso abertamente, disse apenas: "Agradeço a Vossa Alteza pela consideração. Em casa deve estar tudo bem, apenas tenho um compromisso e não gostaria de faltar com a minha palavra."

Se o seu tio não tivesse conseguido chegar, ela teria de assumir essa tarefa para garantir a segurança da terceira senhorita Wen. Portanto, ela não estava a mentir.

Assim que terminou de falar, foi talvez impressão de Shen Nanzhi, mas o olhar de Xiao Chuyun pareceu ensombrar-se por um breve instante.

Quando ela voltou a olhar atentamente, ele já tinha retomado a sua habitual compostura e gentileza: "Muito bem, pedirei a Mo Yi que prepare a carruagem."

Lu Pianpian também regressou ao quarto, arrumou rapidamente a sua bagagem e seguiu com o grupo de Shen Nanzhi.

Mo Yi conseguiu arranjar duas carruagens. Shen Nanzhi e Qiuyue ficaram numa, com Qiuyue a conduzir, enquanto Lu Pianpian se acomodou com Shen Nanzhi.

Depois do perigo do dia anterior, Shen Nanzhi manteve-se em alerta durante todo o caminho, temendo que algum assassino surgisse pelo meio. Contudo, as suas preocupações revelaram-se infundadas. A viagem decorreu com tranquilidade.

No entanto, ao aproximarem-se da porta da cidade, como era o Festival da Flor, não havia recolher obrigatório nem os portões eram fechados. Quanto mais perto chegavam, mais o trânsito aumentava, tornando impossível o avanço das carruagens.

O dia escurecia e, vendo a longa fila de veículos, Shen Nanzhi calculou que nem ao pôr do sol conseguiriam entrar. Com medo de se atrasar, instruiu Qiuyue a seguir com Lu Pianpian para a mansão, enquanto ela desceria da carruagem para entrar a pé.

Antes de partir, Shen Nanzhi foi despedir-se de Xiao Chuyun. Ele não disse nada, apenas a aconselhou a ter cuidado no meio da multidão. Após agradecer, ela mergulhou na massa humana.

Temendo perder tempo, Shen Nanzhi nem passou pela Mansão do Duque Zhenguo e dirigiu-se diretamente ao Pavilhão Wanbao.

As lanternas começavam a brilhar, como miríades de estrelas.

As ruas estavam apinhadas e vibrantes, mas Shen Nanzhi não tinha tempo para distrações; segurava a bainha da saia e abria caminho entre a multidão com urgência.

O Pavilhão Wanbao, com cinco andares, situava-se na zona mais próspera da capital. Do último andar, era possível contemplar quase toda a vista noturna da cidade. Dizia-se que, hoje, aquele andar tinha sido reservado por uma figura ilustre. Os quartos privados do Pavilhão tornavam-se mais caros à medida que se subia; quem ali consumia já era, por si só, rico ou nobre, mas reservar o quinto andar inteiro num dia como aquele provava que a identidade dessa pessoa não era comum.

Mas Shen Nanzhi não tinha cabeça para tais pensamentos. O encontro do seu tio com a terceira senhorita Wen era no quarto "Zhu" (Bambu) do terceiro andar. Ela procurou pelo local enquanto avançava.

Antes de chegar, ela já tinha imaginado como cumprimentar a terceira senhorita Wen caso o seu tio tivesse faltado ao compromisso por causa do serviço, e que desculpa daria para permanecer ao lado dela até ao fim do festival, garantindo que ela regressasse a salvo à Mansão do Conde Yong'an.

O que Shen Nanzhi não esperava, ao chegar ofegante ao Pavilhão, era não encontrar a terceira senhorita Wen. Em vez disso, encontrou Zhuifeng, que corria pelo terceiro andar à procura de alguém.

"Senhorita!"

Ao ver Zhuifeng ali, Shen Nanzhi sentiu um aperto no peito. Os dois atravessaram rapidamente o corredor e, num canto isolado, ela baixou a voz: "O que aconteceu?"

Zhuifeng, com o olhar cabisbaixo e ar de frustração, respondeu: "O Jovem Mestre não apareceu hoje. No entanto, a terceira senhorita Wen veio conforme o combinado, acompanhada pelas suas irmãs. Como havia muita gente, não pudemos segui-la de perto. Vimo-la entrar no terceiro andar, mas, num piscar de olhos, ela desapareceu. As outras moças da família Wen ainda estão no quarto, mas ela sumiu. Perguntámos e disseram que ela tinha ido à casa de banho com a criada, mas a criada regressou sozinha, dizendo que ela tinha desaparecido. A família Wen está em alvoroço."

Como podia alguém desaparecer sem deixar rasto? Além disso, a terceira senhorita Wen não era uma criança para se perder por brincadeira.

Shen Nanzhi sentiu o mundo a girar. Seria verdade que o desastre tinha acontecido? Ela estabilizou os pensamentos: "Há quanto tempo ela saiu da vossa vista?"

Zhuifeng baixou a cabeça: "Não há nem o tempo de beber uma chávena de chá."

Shen Nanzhi acalmou-se ligeiramente. "Se ela não está no Pavilhão, não deve ter ido longe. Zhuyue, fica aqui e procura por todo o Pavilhão. Tu, Zhuifeng, chama os guardas secretos da família Shen e, partindo do Pavilhão, procurai nos becos mais isolados a norte e a sul. Além disso, mandem alguém vigiar os portões da cidade."

As carruagens estavam bloqueadas; se ela tivesse sido raptada, os criminosos jamais conseguiriam tirá-la da cidade tão depressa. Shen Nanzhi suspeitava que estariam escondidos num beco escuro, esperando a multidão dispersar para fugir. Ou talvez não tivesse sido um rapto, mas outro tipo de imprevisto — embora a sua informação fosse limitada.

Shen Nanzhi não perdeu mais tempo. Após dar as ordens, dirigiu-se ao local onde a terceira senhorita Wen desaparecera: o lavatório feminino. A sua criada, Chunmiao, já estava em prantos, perdida e sem saber o que fazer junto das outras senhoritas da família Wen, que não ousavam pedir socorro.

Após fazer algumas perguntas, Shen Nanzhi entrou. O local ficava num canto estreito do terceiro andar, com a janela entreaberta, dando para as traseiras.

Ao olhar pela janela, viu luzes brilhantes, mas o beco mais próximo estava na penumbra. Como praticante de artes marciais, os seus sentidos eram apurados e a sua visão excelente. Observou atentamente e viu, vagamente, dois vultos a empurrar um grande saco para dentro de uma carruagem. O saco tinha a forma de um corpo humano.

O coração de Shen Nanzhi afundou-se. Sem pensar duas vezes, saltou pela janela e aterrou no telhado oposto. Lu Pianpian dissera-lhe para não usar a sua energia interna, mas, naquelas circunstâncias, Shen Nanzhi não podia hesitar. Se fosse mesmo a terceira senhorita Wen, ela não podia permitir que o seu tio carregasse aquele remorso para o resto da vida.

A distância era considerável e a rua estava apinhada, mas Shen Nanzhi correu sobre as telhas, saltando entre beirais. Com alguns movimentos ágeis, chegou ao beco.

A carruagem estava ao seu alcance e os dois indivíduos já estavam a bordo, prestes a chicotear os cavalos. Shen Nanzhi impulsionou-se, saltou do telhado e aterrou com firmeza no beco. Estava prestes a avançar, quando ouviu dois baques secos.

Alguém se tinha antecipado e, com dois golpes certeiros, deixara os dois homens inconscientes.

Shen Nanzhi parou, instintivamente. De perto, percebeu que quem atacara era Liuyun. E, logo atrás dele, saindo das sombras, apareceu alguém.

Vestido com uma túnica de seda branca como a lua, alto e esguio, com traços refinados e um olhar claro que se fixava diretamente em Shen Nanzhi.

O coração de Shen Nanzhi apertou-se.

Era ele.

Xiao Qi'an.