Capítulo 1

Querida Gracie,

Se está lendo esta carta, é porque certamente se encontra em apuros, esperando por algum tipo de reviravolta.

Há muito tempo, passei pela mesma situação, então abandonei tudo e vim para o lugar que realmente me pertencia.

Agora, ele também é seu.

Coloquei o título de posse daquela terra dentro do envelope... Essa propriedade representa todo o meu orgulho e alegria. Fica em Gotham, nos arredores da cidade. Será o local perfeito para você iniciar uma nova vida.

Com amor, seu avô.

Ah, se o prefeito ainda for Murt, mande lembranças a aquele rapaz por mim.

*

31 de dezembro, à tarde. Gracie leu mais uma vez “a carta do avô”, guardou o papel amarelado no envelope e, com a ponta dos dedos, tocou delicadamente o título de propriedade ainda mais antigo que estava junto.

Já era a quarta vez que a jovem sentada à janela do ônibus lia aquela carta. Gracie olhou para fora e viu uma placa passando rapidamente diante dos olhos: “Gotham – 5 km”.

Seu rosto demonstrava uma expectativa e animação tão intensas que até mesmo os passageiros sonolentos ao seu lado não resistiram e olharam curiosos para o envelope branco em suas mãos, selado com uma vistosa cera roxa.

Não havia nada de especial visível no envelope, então os passageiros voltaram a espiar, de soslaio, aquela jovem de aparência tão distinta do restante: o cabelo azul-esverdeado e os raros olhos violetas deixavam claro que se tratava de uma jovem roqueira rebelde — mas, em pleno inverno, usava apenas uma jaqueta simples e algo antiquada, camiseta branca, jeans marrons e franja penteada.

Sua expressão e postura não mostravam o menor traço de nervosismo ou hostilidade por estar num ambiente desconhecido, apenas uma curiosidade pura de quem nunca viu nada igual.

— Uma garota do interior recém-chegada à cidade grande — foi a conclusão a que chegaram os passageiros próximos.

Gracie guardou a carta na mochila, abraçou-a novamente e voltou a olhar, sem piscar, para as paisagens que desapareciam rapidamente pela janela.

Já sabia de cor o conteúdo da carta, mas tudo aquilo ainda a surpreendia: afinal, ela havia “entrado” em seu jogo de fazenda favorito, e ainda por cima numa grande expansão inédita, não no modo de jogo que ela já conhecia de cor!

A magnitude da cidade ao longe a deixou abalada: incontáveis edifícios góticos observavam silenciosamente a terra sob o céu cinzento, estradas cruzavam-se em todas as direções com veículos incessantes, um contraste extremo com a vila campestre colorida de suas lembranças.

— Aquela é Gotham? — Gracie colou o rosto no vidro, tentando enxergar claramente o letreiro gigante erguido no fim da estrada, suspirou de felicidade. — Que impressionante...

O passageiro ao lado, ao ouvir isso, endireitou-se de orgulho e também lançou o olhar para a imensa e sombria metrópole que se aproximava pela janela.

Aquela era Gotham — a lendária cidade próspera e maldita.

Enfim, o ônibus parou na rodoviária de Gotham. Os passageiros desceram, espreguiçando-se e reclamando do cansaço da viagem, ao mesmo tempo em que apertavam os pertences, atentos aos batedores de carteira. O vizinho de Gracie alisou o casaco, pegou a mala aos pés e deu-lhe espaço para sair.

Ela sorriu para ele e também se levantou. Uma sombra caiu sobre o homem, que se virou e, ao vê-la erguida, prendeu o ar: sentada, parecia apenas uma estudante recém-formada, mas de pé, revelou-se alta, de pernas longas, mãos fortes, mais de um metro e oitenta, corpo de atleta.

Sentindo-se um tanto sem jeito, ele retribuiu o sorriso e saiu apressado, sem olhar para trás.

Gracie também desceu. O terminal estava lotado na véspera de Ano Novo, mas logo alguém veio em sua direção, acenando.

— Olá! Você é a Gracie, certo? — disse, ofegante e pálido. — Sou o secretário do prefeito, ele me designou para cuidar da restauração de sua propriedade. Anthony Brady, pode me chamar de Anthony.

*

— Obrigada, o serviço público de vocês é excelente! — Gracie respondeu alegre, sem desconfiar de nada. — Vamos a pé até lá?

— Bem... — o secretário hesitou, — na verdade, você chegou um dia antes do previsto, então...

Gracie arregalou os olhos, encorajando o secretário tímido a continuar.

— A casa principal ainda não está habitável... Deve estar impossível de morar... Talvez seja melhor você passar a noite num hotel na cidade. Já providenciei uma reserva no caminho...

Ele observava a expressão de Gracie, a voz sumindo, os dentes cerrados, parecendo mais aflito do que ela.

— O quê? — Gracie disse. — Não sou exigente. Seja como for, pode me levar para ver minha fazenda primeiro?

— Claro, claro, tudo como você preferir. — Anthony a conduziu para fora da estação. — O prefeito vai encontrá-la na fazenda.

— Vocês são muito gentis. — Gracie disse sinceramente. O secretário sorriu largo para ela.

*

Gracie observava maravilhada seu terreno tomado pelo mato. A vegetação era tão alta quanto ela, fios verdes frescos ondulando como maré sobre a terra em degelo, e, nas colinas ao longe, cresciam bosques inteiros. Se não estivesse acompanhada, jamais teria encontrado aquela fazenda abandonada.

— Esta é a Fazenda Miller... — Anthony guiou Gracie pelo matagal até o portão, nervoso. — Aquela é a casa principal, mas ainda não está pronta para morar. Esta noite, você vai ter que ficar na cabana ali...

Gracie assentiu sorrindo. Primeiro, olhou para a “casa principal” — envolta por heras e musgo, só se via o brilho de uma cúpula de vidro; fosse o que fosse, agora era apenas uma ruína.

Depois, seguiu o olhar do secretário até sua verdadeira morada: uma velha cabana de madeira, recentemente reformada, voltada para o mesmo lado da casa principal, já com placa na porta e caixa de correio. Um grande caixote de madeira, tampado, estava ao lado.

— Sinto muito mesmo. — Anthony coçou as mãos e pigarreou. — Vamos limpar tudo e preparar o campo e o pasto o quanto antes... Claro, só depois que você descansar.

— Hã... — Gracie coçou a cabeça, perguntando com hesitação: — Vocês oferecem esse serviço público aqui? Quanto vou ter que pagar?

— Oh, não, querida Gracie! Do que está falando, menina? — Uma voz masculina e animada saiu da cabana. Um homem de meia-idade tropeçou na soleira, quase caindo. — Seu avô morou aqui! Estamos todos felizes que você tenha voltado para Gotham... Não me conhece ainda, não é? Sou Alex Murt, o prefeito. Estava ansioso por sua chegada!

— Olá, prefeito Murt. — Gracie automaticamente o comparou ao prefeito de Pelicano, do seu jogo favorito, e sorriu. — Meu avô pediu para lhe mandar lembranças.

As rugas sorridentes do prefeito se aprofundaram. Ele apertou a mão de Gracie com entusiasmo.

— Maravilha, menina, é ótimo vê-la... A viagem deve ter sido cansativa. Descanse bastante, durma bem, amanhã cumprimente os vizinhos. Aposto que vai amar Gotham, esta cidade nasceu para ser seu palco!

Enquanto falava, o prefeito caminhou até a entrada da fazenda e gesticulou para um caixote ao lado da cabana: — Qualquer produto agrícola ou outra coisa, pode deixar nesse caixote. Toda noite eu mesmo passo de carro para buscar! Não se preocupe, pago um preço justo...

Murt parecia paternal ao dizer isso. Embora Gracie achasse estranho um prefeito recolher produtos pessoalmente, ainda assim sorriu. Percebeu, de relance, o secretário fazendo careta e ficando ainda mais pálido, como se estivesse passando mal.

Despediu-se dos dois e entrou na cabana.

Ficou satisfeita ao ver que o interior parecia a versão real da casa de fazenda do jogo, com tábuas de madeira aconchegantes. Um televisor bem posicionado ao lado da janela, uma lamparina antiga sobre a mesa.

O prefeito não mentiu: ela estava exausta, mal podia esperar para dormir.

Deitou-se na cama macia, sentindo o aroma de pinho, fechou os olhos e caiu num sono profundo...

...e então percebeu que fora forçada a entrar numa cena de transição.

*

31 de dezembro, à noite. A noite chegou e Gotham despertava. Os humanos podem voar até a lua, fazer o deserto florescer, explorar as profundezas do oceano e construir cidades magníficas.

Gotham era o reflexo dessa civilização, um símbolo imenso que parecia destinado a durar para sempre. Muitos odiavam a cidade, muitos outros a protegiam com todo o coração, infatigáveis, incansáveis.

O Batman, como de costume, desceu à Batcaverna para conversar com Oráculo. Fitava o monitor enquanto sua assistente informava, metódica, o local onde um chefe criminoso teria um encontro, mantendo-se sereno.

— Eles vão se reunir hoje à noite em algum ponto central de Gotham. Preciso dizer que é ousado fazer isso na véspera de Ano Novo — Oráculo riu. — De qualquer forma, você ainda pode—

O sinal caiu, a imagem de Oráculo se dissolveu, Batman franziu o cenho.

A tela ficou toda vermelha: “Alerta de Estrutura! Leituras sísmicas anormais!”

Batman se virou de súbito.

Terremoto!

A onda sísmica chegou mais rápido do que ele esperava. Placas tectônicas se chocaram e, quando a Terra começou a tremer, a civilização humana se revelou tão frágil quanto casca de ovo.

O rugido do inferno ressoou em seus ouvidos, o chão da Batcaverna tremia violentamente, como se a rocha ganhasse vida sob seus pés.

O Batcomputador se recolheu automaticamente à proteção, Batman desviou do dinossauro mecânico que caía sobre ele e, instintivamente, gritou o nome da pessoa que mais o preocupava naquele instante:

— Alfred!!

E então, o mundo inteiro desabou.

*

Na noite de 31 de dezembro, um terremoto de magnitude 7.6 devastou Gotham.

A Mansão Wayne ficava a apenas uma milha do epicentro. Sob forças insuportáveis, a velha mansão foi destruída, junto com boa parte da cidade.

As pontes a oeste desabaram, rodovias foram destruídas, todas as entradas para Gotham bloqueadas. O bairro do Triângulo ficou isolado, toda a cidade sem luz, o abastecimento de água tornou-se instável, a maior parte das linhas telefônicas e comunicações caiu.

Naquela véspera de Ano Novo, Gotham brilhava no horizonte como se fosse o nascer do sol. Não pela luz das lâmpadas, mas porque toda a cidade ardia em chamas.

*

Às seis da manhã do dia primeiro de janeiro, uma fazendeira recém-chegada despertou de seu sono.

— Uau! — Gracie exclamou. — Isso é que é começar com o pé direito!