Capítulo Oito

Até aquele momento, não havia mais nada a ser dito entre as duas.

Ao deixar o Palácio Chu-xiu, a Concubina Wu-ya sentiu uma amargura profunda e um arrependimento crescente, misturados a fios invisíveis de ressentimento. Contudo, ao cruzar finalmente o portão do palácio, contemplando o corredor estreito e deserto que se estendia diante dela, percebeu com espanto que não lhe restava mais ninguém com quem pudesse compartilhar seus pensamentos. Talvez essa solidão tivesse começado no instante em que se mudou, ou talvez desde o momento em que a Concubina Nobre percebeu sua duplicidade.

Ela podia suportar o fato de Yin-zhen ser próximo da Imperatriz Viúva, de suas amas de leite, ou mesmo de eunucos e servas — afinal, ela mesma fora criada assim; nas famílias nobres, que dama se encarregaria pessoalmente dos cuidados dos filhos? Mas Yin-zhen, teimosamente, decidira que a Concubina Nobre era sua verdadeira mãe. Sendo o menino tão ingênuo, como poderia ela culpá-lo? Sendo a Concubina Nobre tão benevolente, como poderia ela ousar questioná-la?

Antes, ela não deixara de ter suas suspeitas. A Concubina Nobre, com sua linhagem tão elevada e o destino certo de tornar-se Imperatriz, era cercada por incontáveis pessoas que buscavam seu favor. Por que, então, teria ela escolhido justamente a si? Agora, tudo fazia sentido. Tudo estava claro.

A Concubina Wu-ya cerrou os dentes, sentindo o coração ser dilacerado por uma dor lancinante. No entanto, não ousava chorar em público, nem sequer permitir que qualquer traço de sofrimento transparecesse em seu rosto, para que olhos mal-intencionados não criassem um escândalo. Se isso acontecesse, ela não apenas perderia a proteção de Yin-zhen, mas a posição de concubina, conquistada com tanto esforço, tornar-se-ia um sonho inalcançável.

Ela caminhou lentamente, com a silhueta solitária, mas mantendo no rosto um sorriso suave e preciso; até o lenço pendurado em sua veste parecia impecavelmente alinhado.

*

Desde que surgiu a notícia da gravidez da Concubina Na, a companheira de fofocas de You-ning, a Concubina Ma, sentiu-se profundamente desanimada e perdeu a vontade de sair. Sendo ambas concubinas de baixo escalão, a Concubina Ma acreditava que, por ser uma novata, o Imperador deveria estar interessado nela; além disso, como morava tão perto, se alguém deveria engravidar, essa pessoa seria ela. Como poderia ter sido essa Concubina Na, de quem nunca ouvira falar? A Concubina Ma segurava o peito, o rosto estampado de inveja.

Ao olhar para You-ning, que permanecia sorridente como se o assunto não lhe dissesse respeito, a Concubina Ma a amaldiçoou mentalmente como uma tola, embora, por um raro gesto de bondade, tenha alertado: "Você deveria pensar em algo, conquistar os eunucos. Não pode passar a vida inteira sendo apenas uma concubina de baixo nível."

Como não havia sintonia, You-ning apenas sorriu, sem responder. Não importava que artifícios se usassem, era preciso ver o Imperador para que tivessem alguma utilidade. Se eles moravam tão perto e o Imperador não a chamava, era porque ele não desejava vê-la. Conquistar quem quer que fosse não alteraria a vontade dele.

Com a parceria de convivência desfeita, You-ning voltou ao seu quarto, fechou a porta e continuou a viver seus dias com tranquilidade. Viver perto do "chefe supremo" trazia uma pressão psicológica imensa, não era? Embora estivesse à disposição, o fato de ser reconhecida na corte era menos penoso do que ser uma concubina de baixo nível, ignorada nos confins do palácio. Contudo, sair era um problema: de manhã, o Imperador estava na audiência; à tarde, após o jantar, era preciso estar de prontidão, o que dificultava qualquer saída. Por isso, seu campo de ação resumia-se ao pequeno pátio. Se o Imperador estivesse presente, não se podia fazer barulho; se ele estivesse ausente, mas os eunucos no gabinete estivessem tensos, era sinal de que o humor dele não estava bom, e o melhor era não arriscar. Se quisesse ar puro, o máximo era dar duas voltas no pátio e voltar para dentro. Afinal, ninguém queria ser o bode expiatório quando o Imperador estava de mau humor.

Gui-niang, que servira nos anexos por um tempo, tinha um bom relacionamento com o eunuco responsável pela limpeza do gabinete e, ocasionalmente, conseguia algumas informações irrelevantes. Era como uma previsão do tempo: embora não fosse precisa, permitia que You-ning soubesse das variações de humor do Imperador. Após um breve período de "céu nublado", seguiram-se vários dias de sol. You-ning pegou as raquetes de badminton que ela mesma fabricara e, aproveitando a ausência do Imperador, começou a brincar com entusiasmo.

O curso de badminton fornecido pelo sistema dizia que o esporte originou-se no Japão e só chegaria ao país séculos depois. Portanto, ela, cheia de confiança, agiu como uma inventora, chegando a pensar em como instruir os artesãos a criar uma peteca leve e moderna. Quando expôs sua ideia, Gui-niang perguntou, confusa: "Isso não é apenas jogar peteca, só que com uma raquete?"

You-ning: ...

Ainda bem que não chegara a instruir os artesãos da Casa Imperial, ou teria passado uma vergonha enorme. Ela desenhou um esboço simples, descreveu a ideia e, com o apoio financeiro necessário, a Casa Imperial fabricou o objeto rapidamente. O resultado ficou cem vezes mais refinado do que qualquer coisa que ela já tivesse comprado! As cordas da raquete estavam perfeitamente alinhadas, sem uma única falha; parecia um produto industrial, embora feito à mão. O cabo era de madeira, com um entalhe simples para melhorar a aderência e delicadas flores esculpidas na empunhadura. A peteca era muito parecida com a que ela desenhara, usando penas de galinha coloridas, com as pontas afiadas protegidas por couro para não ferir ninguém. Prevendo que a peteca poderia parar no telhado, You-ning amarrou-a a um longo cordão fino, que não atrapalhava o jogo e permitia puxá-la facilmente.

Ao ver um objeto voando em sua direção, Liang Jiu-gong ficou em branco, e sua primeira reação foi proteger o Imperador. Mas, antes que pudesse gritar por socorro, viu o objeto cair no beiral e, pouco depois, deslizar para fora. O Imperador, que praticava equitação e arco e flecha, tinha uma visão aguçada e percebeu claramente que era apenas um brinquedo, pensando que talvez alguém estivesse brincando nos anexos. Liang Jiu-gong, assustado, enxugou o suor frio da testa e disse respeitosamente: "Vou mandar alguém impedir."

"Não é necessário. Também quero ver como elas brincam." O Imperador caminhou em direção ao pátio.

Chutar uma peteca até o céu? Ele não se lembrava de ter mulheres tão vigorosas no palácio.

You-ning nunca tinha passado pela situação comum nos romances de o Imperador aparecer de surpresa para ouvir conversas escondido. Isso porque, antes de qualquer deslocamento, o Imperador sempre enviava um aviso prévio. Era uma prática atenciosa, que dava tempo às concubinas de se arrumarem para não perder a compostura. You-ning estava assim: como as vestes longas não eram adequadas para exercícios, ela usava apenas um traje simples, com a barra presa na cintura. Estava suada e desgrenhada, mas, ao receber o aviso do eunuco, apressou-se em se recompor.

Quando ela saiu, o Imperador acabava de entrar no pátio. A Concubina Ma já estava ajoelhada à porta. You-ning também fez sua reverência e logo foi autorizada a levantar-se. Essa era a origem do seu pequeno apreço pelo Imperador: ele não gostava de manter as pessoas ajoelhadas por muito tempo. O Imperador sempre agia assim, e todo o palácio seguia seu exemplo, beneficiando milhares de joelhos. Afinal, o chão sob ela era de pedra bruta, e o impacto através das finas camadas de tecido era doloroso.

O olhar do Imperador pousou na raquete. "Foi você quem inventou isso? É bem curioso."

Embora não tivesse chamado ninguém especificamente, a pergunta era claramente para You-ning. Ali, apenas ela estava com o cabelo trançado, as bochechas coradas e a respiração ofegante, com o peito subindo e descendo. Era evidente que ela estivera brincando.

You-ning respondeu respeitosamente, e ele perguntou curioso: "Usa essa raquete para rebater a peteca? Jogue uma partida comigo para eu experimentar."

O Imperador arregaçou as mangas, revelando antebraços de linhas firmes, e prendeu a barra da veste na cintura, parecendo ansioso pelo jogo. Seus movimentos eram fluidos e elegantes. You-ning hesitou por um momento, mas aceitou o desafio. Na verdade, ela não era boa nisso; apenas achava que correr e pular fazia bem à saúde. Depois de ensinar Gui-niang e Fu-gui, embora eles tivessem tentado facilitar para ela, You-ning era a que mais perdia. A falta de resistência física era um fator, mas, por outro lado, ela jogava apenas pela diversão, sem qualquer desejo de vencer, então não se esforçava para aprimorar a técnica.

Assim, perdeu a primeira partida. A segunda, a terceira, a quarta... You-ning não se sentiu envergonhada. Ela não era boa nisso e, além do mais, que vergonha haveria em perder para o Imperador? O Imperador, por sua vez, não parecia desapontado; ele exibia uma expressão natural. Então, percebeu que a mulher à sua frente perdera quatro partidas seguidas sem demonstrar frustração nem surpresa, agindo com total naturalidade. O rosto redondo, corado, e os olhos amendoados brilhando como uma fonte cristalina, eram vívidos e alegres, um espetáculo prazeroso de se ver. Ter um espírito descontraído realmente era uma virtude; ela vivia ali com tanta leveza e alegria.

O Imperador sorriu e a elogiou brevemente. Seu humor, antes tenso, suavizou-se. "Você realmente encontra alegria em si mesma, não é ruim."

You-ning fez uma reverência, agradecendo pelo elogio. Ao ouvir os passos do Imperador se afastarem, Gui-niang a ajudou a levantar-se. Todos suspiraram aliviados e voltaram para suas tarefas. You-ning encostou-se no divã, deixando que Gui-niang e Liu-niang massageassem seus ombros, enquanto aquecia as mãos frias em uma xícara de chá morno. Ela podia jurar que, quando o Imperador saiu, a Concubina Ma lhe lançara olhares de puro desprezo, provavelmente acreditando que ela armara tudo para atrair a atenção do soberano sem avisá-la. Provavelmente, agora era odiada.

...Mas isso não tinha importância. Se pudesse escolher, ela não ofenderia ninguém, mas se a hostilidade fosse um fardo injusto, fruto apenas de uma interpretação alheia, ela não se daria ao trabalho de tentar explicar ou agradar.

No dia seguinte, antes do anoitecer, um eunuco trouxe a boa notícia: o Imperador a convocara ao gabinete para acompanhá-lo. Gui-niang e Liu-niang ficaram visivelmente emocionadas. Embora a temperança da patroa as mantivesse calmas, já fazia tanto tempo desde a última vez que ela fora chamada, que era impossível não estarem ansiosas. Mas, como You-ning sempre dizia, ser favorecida ou não dependia apenas da vontade do Imperador, e não adiantava ter pressa. Agora, porém, a vontade do Imperador finalmente se manifestara!