Capítulo vinte e um

Embora as receitas fossem, na verdade, dadas pelo Imperador à cozinha do Palácio Cining, ao notar a desaprovação dele, Youning pensou que ele não pediria mais que as enviassem.

Para sua surpresa, ele não disse isso; pelo contrário, pediu que, sempre que ela tivesse boas receitas, as enviasse diretamente à cozinha do Palácio Cining.

O Imperador ponderou cuidadosamente: se a ancestral gostava de comer tais iguarias, que as comesse, desde que as porções fossem controladas. Assim, ele poderia agradá-la sem prejudicar sua saúde.

Antes dessas sobremesas, a ancestral já era viciada em doces, apenas reclamando constantemente que estava farta dos quitutes do palácio.

Ao ver a inquietação de Youning, ele percebeu o que ela pensava, mas, em vez de apontar, abraçou-a e disse: "Fique tranquila, não deixarei que seu esforço seja em vão. Tanto eu quanto a ancestral valorizamos sua dedicação."

Diante disso, Youning sentiu-se envergonhada. É natural querer recompensa por um favor feito; ambos sabiam disso, mas ela não podia expressar de forma tão direta. Apressou-se em recusar, dizendo que era apenas sua obrigação.

O Imperador compreendeu e, sem prolongar o assunto, trouxe-lhe uma boa notícia: "Seu irmão venceu uma batalha e logo retornará à capital. Quando a família se reunir, pedirei que sua mãe traga sua irmã ao palácio para vê-la."

Ao ouvir isso, o coração de Youning se encheu de alegria. O irmão da identidade original estava desaparecido há muito tempo, e a família provavelmente já não nutria esperanças de seu retorno. Até antes de morrer, a dona original do corpo pensava que, no mundo espiritual, talvez pudesse encontrar o irmão e não ser solitária.

Mas agora ele estava vivo e, pelo tom do Imperador, havia se destacado em batalha! Se a dona original soubesse, certamente ficaria radiante.

Ela quis agradecer, mas sua garganta parecia travada. Foi apenas quando o Imperador a abraçou pelos ombros e secou suas lágrimas que Youning percebeu que chorava, com as lágrimas caindo como um fio rompido.

Talvez fossem os resquícios das emoções da dona original; Youning precisou de um esforço imenso para parar. Com o rosto enterrado no peito do Imperador, ela prometeu em silêncio à dona original que, enquanto tivesse capacidade, cuidaria de seus parentes para que tivessem uma vida tranquila.

Esta foi a primeira vez que a senhora Hu derramou lágrimas diante dele. O Imperador não demonstrou impaciência; consolou-a gentilmente, prometendo que, quando houvesse oportunidade, ela poderia ver o irmão. Afinal, eram sentimentos humanos; ele também sentira saudades da própria mãe, como poderia não compreender?

As emoções de Youning vinham e iam rapidamente, e logo ela transferiu sua atenção para o que o Imperador contava. Ele narrou brevemente os feitos de Hu Da: como entrou sozinho no acampamento inimigo, serviu de isca e, por fim, derrotou um pequeno grupo de soldados, descobrindo depois que se tratava de uma figura importante.

No entanto, pelo que sabia sobre Hu Da, ele não possuía tal destreza militar. Youning deduziu que, ao dizer "servir de isca", ele provavelmente foi confundido com um civil pelos inimigos e, por puro acaso, acabou eliminando alguns adversários.

Ainda assim, a situação era perigosa. Qualquer erro, como ter sua identidade revelada ou ser descoberto na fuga, teria custado sua vida. Dizer que ele era um homem de sorte era pouco, mas sua sorte era inegavelmente notável.

Naquela época, com o impasse na guerra, a notícia serviu para aliviar o ânimo de todos. O Imperador sabia que os relatórios estavam inflados; alguém provavelmente exagerou o feito de Hu Da para bajulá-lo, sugerindo que ele era o escolhido pelo destino.

Após compreender isso, o Imperador decidiu apenas seguir os trâmites normais, permitindo que Hu Da continuasse seu treinamento no exército, sem conceder recompensas excessivas além da honraria merecida.

Mas agora era diferente. Hu Da era irmão da senhora Hu. Com a vitória, ainda que exagerada, ele foi nomeado vice-comandante da Cavalaria de Elite ao retornar à capital. Assim, a família Hu teria um homem à frente dos negócios e não seria menosprezada.

Youning não tinha noção exata do cargo, apenas sabia que era um oficial militar de quarto grau, um posto respeitável. Ela agradeceu prontamente, ciente de que a promoção provavelmente se deu por influência.

Ela não se sentia incomodada; na sociedade feudal, o nepotismo era comum, especialmente nos Oito Estandartes. Além disso, os beneficiados eram ela e sua família.

Seu único pedido foi que a capacidade de Hu Da estivesse à altura do cargo; caso contrário, preferia que ele assumisse um posto menor para não trazer infortúnios à família. O Imperador, percebendo sua sinceridade e ingenuidade, prometeu que ficaria atento a Hu Da.

Ele então perguntou com um sorriso: "Pareço ser um monarca tão insensato?"

Youning hesitou e, percebendo a brincadeira, tocou o próprio rosto e simulou tristeza: "Mesmo que o senhor fosse, com minha aparência comum, eu não conseguiria ser uma concubina capaz de destruir o reino; seria, no máximo, uma bucha de canhão."

O Imperador não entendeu bem o termo, mas, pelo sentido, compreendeu a intenção e caiu na gargalhada.

*

Após a visita do Imperador ao Palácio Yongshou, Youning soube que a Terceira Princesa fora transferida para o palácio dos fundos. A concubina Zhaojia parecia arrasada, mal saindo de seu aposento, a não ser para visitar a filha.

Enquanto isso, a concubina Hui estava ocupada, mas de forma prazerosa. Ela fora encarregada pela concubina nobre de organizar as visitas das damas da corte. Entre as concubinas encarregadas, a sua tarefa era a mais importante, sinal de que o Imperador estava satisfeito com ela.

O Palácio Yongshou tornou-se um centro de atenções. A filha adotiva do Imperador e a Segunda Princesa vinham visitar o Primeiro Príncipe constantemente. Até para Youning vinham pedir favores. A Nobre Nara, sempre discreta, voltava de suas saídas com joias novas, com um semblante forçado, evidenciando que haviam sido empurradas para ela.

Como nenhuma das duas era ousada, relataram o caso à concubina Hui, que, com um sorriso, disse não haver problema. O recado era claro: as concubinas de alto escalão tratavam diretamente com a concubina Hui; as que procuravam Youning eram de baixa hierarquia, e, desde que não fosse nada exagerado, não importava.

Após dispensar a Nobre Nara, a concubina Hui, com um semblante cansado, disse a Youning: "Chamei você para contar uma boa notícia. A Imperatriz Viúva tem recebido filhas de ministros para possíveis casamentos, e parece querer escolher uma para o seu irmão."

Youning ficou alerta; ela não sabia disso. A concubina Hui só sabia porque cuidava das visitas. Para a família Hu, um casamento arranjado pela Imperatriz Viúva seria uma honra imensa.

"Ainda não sei qual delas a ancestral escolherá," disse a concubina Hui. "Mas ela tem bom gosto. Quando ela decidir, darei um jeito de você ver e conhecer a escolhida."

Youning agradeceu, ciente de que a concubina Hui não dava presentes sem esperar algo em troca. "Sei que você é talentosa com culinária. A Terceira Princesa está proibida de comer alimentos gordurosos, mas ela se recusa a comer o que a cozinha prepara e faz birra o dia todo. Preciso que você tente preparar algo novo, ou que pelo menos tenha uma apresentação que a agrade, para que ela coma um pouco."

Youning sentiu o peso do pedido. Ao presenciar a cena, viu a Terceira Princesa, mimada, gritando e chorando. A concubina Zhaojia, em desespero, ajoelhou-se e suplicou à concubina Hui, batendo a cabeça até ficar marcada.

A criança enfim parou, soluçando. Mãe e filha abraçadas faziam com que a concubina Hui e Youning parecessem as vilãs da história. Youning finalmente entendeu o porquê do cansaço da concubina Hui; ela mesma sentia-se exausta apenas de observar.