Capítulo vinte e dois

As damas de companhia e aia ao lado tentaram se aproximar para ampará-la, mas a Concubina Zhaojia não lhes deu a menor atenção. A Terceira Princesa, imitando o comportamento da mãe, afastou bruscamente a serva que tentava levantá-la à força.

Youning suspirou ao aproximar-se, acariciou as faces da pequena princesa, marcadas por vestígios de lágrimas, e limpou-lhe o rosto. Não se apressou em dizer nada, limitando-se a acalmá-la. O afeto que cultivara ao longo dos dias, presenteando-a com doces, deu frutos; diante dela, a princesa não se mostrava tão arredia. Quando a menina finalmente se acalmou, chamou-a em voz baixa: "Obrigada, Concubina Hu."

Só então Youning falou: "Princesa, seus joelhos doem? Gostaria de se levantar e sentar um pouco?"

Como a menina não respondeu, Youning indicou-lhe o ferimento na testa da Concubina Zhaojia, que estava inchado, avermelhado e com tons arroxeados, uma visão deveras chocante. Youning agachou-se e persuadiu a princesa: "Deixe que sua mãe também se levante e aplique um pouco de remédio, está bem?"

A Concubina Zhaojia adorava a filha, e a Terceira Princesa, por sua vez, também sentia compaixão pela mãe. Ao ver o ferimento, seus olhos se encheram novamente de lágrimas e, com a voz embargada, suplicou: "Mãe, levante-se também..."

A Concubina Hui, lá do alto, observava a cena com frieza, mas não se opôs a Youning naquele momento. Afinal, fora ela quem convocara a concubina Hu para resolver o assunto, e não seria sensato destruir o palco antes mesmo de a peça começar. Além disso, ao escolher a Sra. Hu, embora fosse em parte por falta de auxiliares de confiança, Hui a escolhera principalmente por não a considerar uma mulher tola. No momento, não importava se a outra lhe era leal ou não; quem pudesse resolver seus problemas poderia ser conquistado aos poucos.

"Mandei buscar pomada. Zhaojia, levante-se logo, não assuste a criança."

A Concubina Zhaojia sabia muito bem quem mandava no palácio. Ao notar o tom mais flexível da Concubina Hui, acreditou que ela pretendia ceder e, aproveitando a deixa, levantou-se.

Youning tomou o lugar da princesa, ajudando a Concubina Zhaojia a se levantar, e então disse à Concubina Hui: "Vou verificar como a concubina está. Quanto aos ferimentos da Terceira Princesa, peço que a senhora cuide dela; é preciso observar com atenção para que não fiquem cicatrizes."

Em seguida, voltou-se para a princesa, que queria segui-las: "Sua própria saúde é muito importante, princesa. Se a senhora se machucar ou se ferir, a Concubina Zhaojia ficará preocupada e não conseguirá se recuperar, não acha?"

Pela primeira vez, a menina mostrou-se obstinada, com o olhar fixo na mãe. Youning teve de sinalizar para a Concubina Zhaojia: uma mãe deve zelar pelo próprio filho. Se ela tivesse coragem de permitir que a menina negligenciasse a própria saúde para segui-la, não teria depois como exigir favores usando o nome da filha. A Concubina Zhaojia olhou para a menina, depois para o semblante visivelmente contrariado da Concubina Hui, e não teve alternativa senão concordar com as palavras de Youning.

De qualquer forma, a menina só a reconhecia como mãe; mesmo que a Concubina Hui tentasse separá-las, seria em vão. Pensando nisso, sentiu um aperto no coração ao lembrar como a filha era forçada a se afastar. A criança mal comia ou dormia, e ela não sabia dizer o tamanho de sua aflição. Para ela, o que havia de tão terrível em comer alguns doces? Tudo não passava de uma artimanha da Concubina Hui para roubar a criança, exibir sua suposta bondade diante do Imperador e, assim, convencer o Grande Príncipe a ficar mais tempo no palácio. Estavam usando sua filha como instrumento!

A Concubina Zhaojia estava furiosa e ressentida, mas não ousava desabafar com a Concubina Hui. Ao ver Youning ali ao lado, com sua expressão serena, a raiva transbordou. Olhando-a com ódio, disparou: "Não me olhe assim. Quando você tiver seus próprios filhos, entenderá. Quem suportaria ver o próprio sangue ser tratado dessa maneira?"

"Cedo ou tarde, você sentirá o mesmo que eu!"

Ela dizia aquilo entre dentes, como se Youning fosse a responsável por tentar roubar sua filha, descarregando toda a sua fúria sobre ela. Youning apenas a observava. Por algum motivo, não conseguia sentir raiva da Sra. Zhaojia. Sem dúvida, ela era quem mais amava a Terceira Princesa, mas seu amor era como o de anciãos obstinados que, em suas memórias, só acreditavam naquilo que lhes convinha. Quando as consequências amargas chegassem, seria tarde demais.

Somente quando a Concubina Zhaojia terminou de falar, Youning respondeu calmamente: "A Terceira Princesa é muito querida. Estou aqui agora justamente porque desejo o bem dela."

A Concubina Zhaojia não acreditou: "Deseja o bem dela? Como pode ser bom deixá-la com fome? Aqueles servos adoram subtrair a comida dos mestres, e aquelas amas também não prestam; ficam vigiando para que a princesa não coma e passe mal. Acha que eu não sei disso?"

Youning suspirou: "A princesa é extremamente exigente com a comida, e o Imperador não permite que ela consuma pratos muito gordurosos. É natural que, nos primeiros dias, ela não tenha ficado satisfeita."

A Concubina Zhaojia retrucou, convicta: "Mas não se pode deixá-la sem comer nada! E se ela passar mal de fome? Além disso, o Imperador não fica olhando o tempo todo. O que custa ser um pouco condescendente de vez em quando para a criança satisfazer seus desejos?"

Youning ficou sem palavras. Não havia necessidade de continuar; era impossível argumentar com a Concubina Zhaojia. Ela não apenas se recusava a ouvir, como tentava converter os outros à sua lógica. Para ela, apenas o seu raciocínio estava correto, e todos os outros agiam com segundas intenções. Explicar a importância de uma dieta equilibrada para a princesa usando lógica era inútil.

Youning, então, teve uma ideia.

*

Na entrada do Palácio Yongshou, uma senhora de rosto redondo, com cerca de quarenta anos, era amparada por servas. Seus olhos brilhavam de emoção, e ela agradecia repetidamente às criadas enquanto caminhava. A Velha Senhora Zhaojia jamais imaginara que teria tal sorte em vida: sua filha fora escolhida como concubina, dera à luz uma princesa e recebera recompensas, e ela ainda tivera a graça de poder entrar no palácio para visitá-la.

Ao entrar no salão principal, não ousou dizer uma palavra. Ao ouvir que a Concubina Hui se aproximava, apressou-se em puxar a nora para ajoelharem-se e prostrarem-se. A Concubina Hui observou a velha senhora. Embora vestisse tecidos finos e usasse adornos de ouro, seu comportamento não revelava alguém habituado às grandes cortes; provavelmente não vinha de uma família de tradição, o que a deixou apreensiva. Não seria bom se a família pensasse da mesma forma que a filha. Ela lançou um olhar à serva ao lado, sinalizando para que ela falasse.

A Velha Senhora Zhaojia chegara cheia de gratidão. Se não fosse pela graça do mestre, que notara sua filha e trouxera prosperidade à família, talvez todos tivessem morrido de fome. Por isso, ao ouvir os relatos da serva sobre o comportamento da filha, sentiu medo e preocupação, pensando que a moça, acostumada com a vida boa, perdera a noção da realidade. E, ao ouvir que a princesa estava sendo criada com "doenças de luxo", a velha senhora sentiu um frio na espinha.

Uma princesa, por mais nobre que fosse, ainda era uma mulher! Se, ao casar-se, estivesse gorda demais para ser apreciada pelo marido, o que seria dela? Além disso, a obesidade prejudicava a fertilidade. Como uma mulher poderia viver sem filhos? Sem um pequeno príncipe, mesmo sendo princesa, sua vida futura não teria esperança!

A Concubina Hui deixou que a mulher desabafasse e, ao ouvir tudo, sua expressão tornou-se peculiar. A Zhaojia era tão obstinada quanto a mãe, mas, curiosamente, tinham visões divergentes sobre a dieta da princesa. Se aquela velha senhora tentasse convencer a filha, talvez funcionasse? Mesmo que a princesa melhorasse, não poderia retornar aos cuidados da Concubina Zhaojia; não permitiria que ela criasse uma princesa daquela forma. Que tipo de pensamentos aquela família tinha? No mundo, era sempre a família real que julgava os outros; que marido ousaria criticar uma princesa? Mesmo a princesa menos favorecida era protegida pelo Imperador contra qualquer desdém.

Embora a desprezasse, a Concubina Hui teve paciência e ordenou que a serva instruísse a Velha Senhora Zhaojia sobre tudo o que a Concubina Hu havia sugerido: histórias de pessoas que ficaram cegas por diabetes, que morreram no parto ou cujos corpos apodreceram por causa do peso. Entregou-lhe até um livreto ilustrado com imagens vívidas para que ela descrevesse tudo à filha. De qualquer modo, elas não falariam aquilo para a princesa, e a Concubina Zhaojia não teria coragem de usar tais histórias para assustar a criança; no fim, apenas ela mesma ficaria aterrorizada. Para impedi-la de agir por impulso, era preciso assustá-la profundamente.

Isso também fora sugerido por Youning: o vínculo entre mãe e filha era forte; se a Concubina Zhaojia tentasse sabotar a dieta da menina, seria quase impossível controlá-la. Mas, se fosse o contrário — se a própria mãe ajudasse a regular a alimentação —, seria muito mais fácil.

O que a Concubina Hui não sabia era que a Velha Senhora Zhaojia, por mais simplória que parecesse, possuía sua própria astúcia. No salão lateral, ao ver a filha vivendo em luxo e com ares de dama da alta sociedade, a velha senhora abandonou a repreensão direta e começou a falar sobre a situação dos antigos vizinhos e amigos. A Concubina Zhaojia, mesmo sendo uma concubina de baixo escalão, interessou-se. A mãe, conhecendo-a bem, começou mencionando a filha de uma família com quem nunca se deram bem.

Antigamente, a família Zhaojia era miserável. A mansão herdada era apenas uma fachada; por dentro, os móveis haviam sido vendidos. A família vivia na penúria, e a Velha Senhora Zhaojia perdera uma filha, com idade próxima à da Concubina Zhaojia, por negligência e fome. Por isso, a concubina invejava uma vizinha, uma moça branca e roliça, embora a outra a desprezasse. A Concubina Zhaojia quase esquecera aquela moça, lembrando-se apenas de que ela era branca, redonda e exalava um doce perfume de bolos que fazia qualquer um babar.

A velha senhora suspirou: "Aquela menina era branca e gorda, dava inveja. Mas vejo que nossa princesa também está bem alimentada, não perde para ela!"

A Concubina Zhaojia ficou confusa: aquela menina era gorda? Sua mãe tinha boa memória, e como a família dela comia bem, era impossível ser magra. A velha senhora continuou: "A família dela mudou-se, mas parece que voltaram. Lembra-se dela? Tem a sua idade agora. Dizem que casou com um oficial de baixo escalão e vive muito bem."

A Concubina Zhaojia não reagiu; o bisavô de seu avô já fora um oficial, e a família só empobrecera depois. Ela agora era uma concubina, o que havia para ostentar em um casamento com um oficial de sétima categoria? A velha senhora, ignorando o desinteresse da filha, balançou a cabeça: "Infelizmente, morreu no parto, sem deixar um filho para o marido."

A Concubina Zhaojia suspirou, sentindo pena. A velha senhora gesticulava, como se tivesse visto tudo: "Dizem que ela estava obesa. O marido não gostava. Depois de anos, engravidou de um bebê gordo, mas como ela mesma era gorda, não conseguiu dar à luz. A carne na barriga era tão espessa que a parteira nem conseguia sentir onde estava a criança!"

Aproximando-se do ouvido da filha, sussurrou: "Acho que a princesa é abençoada, mas não leve a mal o que digo: ela é uma gracinha agora, mas se continuar assim ao crescer, e o futuro marido não gostar dela, como será?"

Se outra pessoa dissesse isso, a Concubina Zhaojia teria desprezado, mas, vindo da própria mãe, o comentário a incomodou. Embora tentasse rebater, a semente da dúvida foi plantada. Uma princesa, afinal, precisaria agradar ao marido? Mas as coisas não podiam ser absolutas. Se a princesa fosse desprezada apenas por sua aparência, ela não suportaria. Só de pensar na possibilidade, seu coração doía.

Vendo que a filha ouvira, a velha senhora continuou a inventar histórias sobre conhecidos, descrevendo doenças e tragédias com um prazer mórbido. A Concubina Zhaojia despediu-se da mãe, deitou-se para um breve descanso e teve dois pesadelos seguidos.

No dia seguinte, a Concubina Nar agiu com ressentimento ao olhar para Youning, queixando-se de que a confusão da noite anterior não a deixara dormir. A Concubina Hui, tendo recebido a notícia de que a Concubina Zhaojia estava ela mesma incentivando a princesa a comer a comida saudável, estava de bom humor. Rindo, defendeu Youning: "Não a culpe, fui eu quem a incumbiu disso. Recebi coisas boas do Departamento de Assuntos Internos, escolha algumas como compensação."

A Concubina Nar apressou-se em dizer que não era necessário, mas seus olhos brilhavam para os presentes, ignorando o sorriso irônico da Concubina Hui. Sabendo que não tinha esperanças com o Imperador, Nar tentava bajular Hui, esperando que ela não a esquecesse. Ao ver Youning também trabalhando para Hui e tornando-se uma competidora, sentiu um incômodo e acabou descontando em palavras.

Youning não se importou. Antes da chegada de Nar, a Concubina Hui já lhe havia garantido que, em breve, após as outras concubinas que tinham filhos terminarem suas visitas, chegaria a sua vez. O momento era perfeito, coincidindo com o período em que a Imperatriz Viúva selecionava pessoas; talvez pudesse até apresentar sua futura cunhada à família e, após o casamento, elas poderiam visitar o palácio para agradecer, passando pelo Palácio Yongshou. Ao final das contas, ela conseguiria ver a família mais uma vez.