Capítulo 25: O vazamento da notícia e o início do torneio de artes marciais

Desde aquele dia, Huo Tang e Gu Yeming chegaram a um acordo: após o torneio de artes marciais, eles anulariam o noivado. Antes, Huo Tang sempre evitava o assunto, recusando-se até mesmo a encontrá-lo. Agora, porém, ela finalmente cedera, e Gu Yeming concordara. Nestes últimos dias, ele não a incomodara mais, embora passasse cada vez mais tempo na companhia de Ouyang Muqing.

Simultaneamente, uma notícia bombástica surgiu: a Condessa Anyang, Huo Tang, também se inscrevera no torneio. Em Lingdu, não havia quem não soubesse que a Condessa Anyang era incapaz de cultivar artes marciais, possuindo um corpo inútil. Durante todos esses anos, ela jamais praticara o qi marcial, sendo uma mera plebeia. A notícia de sua participação no torneio era tão absurda que parecia uma piada de mau gosto.

No entanto, à medida que o boato se espalhava, até os mais céticos começaram a acreditar. A maioria encarava o fato como uma anedota, e muitos comentavam que ela provavelmente não conseguiria nem passar pela triagem inicial. Ninguém depositava fé nela.

— Senhora, o que estão dizendo é terrível. Não deveríamos intervir? — perguntou Yulin em voz baixa, enquanto massageava as têmporas de Huo Tang. Ela sentia-se aliviada por a patroa não ter saído de casa, evitando assim ouvir as ofensas.

— Não é necessário. Deixe que falem — Huo Tang ergueu a mão, demonstrando total indiferença.

— Mas, Senhora, as palavras deles são tão... — Yulin estava preocupada; havia gente demais esperando para zombar da condessa. Se ela fracassasse, as consequências seriam humilhantes.

Huo Tang abriu os olhos, sem qualquer sinal de preocupação, exibindo apenas um sorriso tênue:
— Não faz mal. Se não houvesse tanto alvoroço, a diversão do dia seria menor. Quanto mais gente, melhor!

Yulin hesitou, mas logo compreendeu:
— Senhora, quer dizer que isto foi obra sua...?

— Eu intencionalmente deixei que a notícia se espalhasse. Claro, houve quem quisesse me ver derrotada e tenha colocado lenha na fogueira — Huo Tang tamborilou os dedos. — Mas isso, na verdade, atende aos meus desejos.

Anteriormente, ao questionar o Administrador Wu, descobrira que ele ocultara o fato de ela ter se inscrito, tentando proteger seu caminho. Ao saber disso, Huo Tang não discutiu; apenas demonstrou sua força atual diante dele. O administrador ficou estupefato e começou a espalhar a notícia freneticamente, resultando na situação atual.

Yulin calou-se, envergonhada. Ela, que minutos antes amaldiçoava quem havia vazado a informação, percebeu que a própria patroa era a arquiteta daquele cenário. Ainda assim, a preocupação persistia:
— Senhora, mas se for assim...

— Tenha confiança em mim. O título de campeã será meu!

...

Em um piscar de olhos, o dia do torneio chegou. Multidões reuniram-se desde cedo na Plataforma Tianwu em busca de lugares privilegiados. A plataforma, construída pelo Reino de Luoling, permanecia fechada, sendo aberta apenas para torneios ou eventos de extrema importância. Antes mesmo do início da competição, as pessoas já brigavam por cada palmo de espaço.

Na residência da Condessa, o dia começou agitado. A casa participaria do torneio e, acima de tudo, a própria condessa competiria. Huo Tang vestiu uma túnica marcial branca, com os cabelos presos no alto, conferindo-lhe um ar limpo e ágil. Do lado de fora, carruagens e uma escolta de dezenas de guardas, incluindo os três que participariam da disputa, aguardavam.

— Saudações, Condessa. Desejamos uma vitória triunfante!

O coro uníssono ecoou pelos céus, atraindo a atenção dos habitantes locais:
— A Condessa Anyang vai mesmo participar?

Muitos duvidavam, mas ao verem a pompa da comitiva, a realidade tornou-se inegável.

— Vamos — disse ela.

Huo Tang saltou levemente para a carruagem. A agilidade do movimento fez com que todos na residência vibrassem, aliviando suas preocupações. Aquilo não era um feito de uma pessoa comum; a Condessa, de fato, era capaz de cultivar artes marciais. Os espectadores curiosos ficaram boquiabertos:
— Aquela era a Condessa Anyang? Ela parece diferente.

— Mesmo que possa cultivar, quanto tempo ela treinou? Provavelmente não passará nem da porta de entrada. É uma vergonha!

— Se fosse eu, teria sido mais discreta, evoluído em silêncio e surpreendido a todos depois. Ela foi precipitada demais!

Os comentários eram variados, mas o interesse pelo torneio apenas crescia. A carruagem de Huo Tang seguiu em cortejo, atraindo todos os olhares. Quando finalmente confirmaram a identidade da ocupante, as expressões de cada um tornaram-se uma mistura de choque e descrença.

Ao redor da plataforma, competidores e espectadores ocupavam seus postos. Nas tribunas de honra, figuras influentes de Lingdu estavam presentes, incluindo Gu Yeming, Ouyang Muqing e Huo Xuanling.

— Ah Ling, ouvi dizer que sua irmã mais velha também participará. Sabe se é verdade? — Ouyang Muqing perguntou, com o rosto pálido voltado para um Huo Xuanling visivelmente abatido.

Gu Yeming também olhou na mesma direção. Ele conhecia Huo Tang há anos e jamais soubera de sua capacidade de cultivo. A notícia o desconcertava. Dada a atenção que ela atraía, uma derrota seria humilhante; ele não via necessidade naquilo. Contudo, ao lembrar que o acordo de anulação do noivado já estava selado e que após aquele dia não teriam mais laços, ele decidiu ignorar. Se ela escolheu esse caminho, as consequências seriam sua própria responsabilidade.

Ele não compreendia por que a mulher, antes tão gentil, mudara tanto, mas já não era da sua conta.

Huo Xuanling balançou a cabeça, saindo de seus pensamentos:
— Deve ser mentira. Ela não cultiva, o que faria lá?

Ouyang Muqing insistiu:
— Sua irmã realmente não cultiva?

Naquele dia, no cadafalso, o comportamento de Huo Tang a deixara em alerta.

— É, todo mundo sabe disso. Por que está perguntando, Irmã Qing...?

— Eu... — Ouyang Muqing ia responder, mas um movimento incomum na multidão a interrompeu. Todos se viraram e, ao longe, uma imponente procissão aproximava-se lentamente.