Capítulo 1: O irmão levou-a para a prisão

— Chamem Xuanling imediatamente!

Huo Tang sentou-se na cadeira principal, contendo a raiva enquanto dava ordens ao mordomo à sua frente.

A criada pessoal, Yuling, aproximou-se com uma bandeja de chá: — Alteza, acalme-se.

A jovem sentada no lugar de honra vestia-se com elegância e imponência. Seu rosto, embora belo e radiante, mantinha uma expressão rígida e madura, envelhecida antes do tempo.

O mordomo Wu, postado abaixo, tremia de nervosismo: — Alteza, o jovem senhor não está em casa. Ele saiu, levando consigo alguns homens, e foi ao Salão da Primavera!

Huo Tang interrompeu o movimento de levar o chá à boca e lançou um olhar inquisidor ao mordomo, elevando o tom: — Salão da Primavera?

— Aquele lugar de diversão noturna? Ele só tem doze anos e já anda frequentando esses antros? Quer acabar com a própria saúde?

Sua voz vacilava.

Pela manhã, por causa dos estudos de Xuanling, ela já havia sido chamada pelo diretor da Academia Lua do Sul, ouvindo uma enxurrada de reprimendas. Após muita conversa e a oferta de presentes cuidadosamente preparados, finalmente conseguiu evitar que expulsassem o rapaz da escola.

Agora, ouvindo que, com apenas doze anos, ele já imitava maus exemplos e ia para casas de diversão, Huo Tang sentiu as têmporas latejarem de pura raiva.

Ela não havia criado o irmão com excesso de mimos. Como ele pôde se tornar assim?

O ducado enfrentava dificuldades por todos os lados; cada passo era uma batalha. E ele se mostrava tão irresponsável. Como poderia confiar-lhe um dia a responsabilidade de toda a família?

Yuling, atrás dela, massageava-lhe suavemente a testa, o olhar transbordando compaixão.

Huo Tang afastou a mão da criada, indicando que parasse, levantou-se, ajeitou as vestes e dirigiu-se para fora: — Tragam os guardas do ducado. Vamos ao Salão da Primavera buscar ele de volta!

Seu semblante, geralmente calmo, agora exibia uma fúria contida. O mordomo Wu, percebendo que a duquesa estava realmente irritada, não ousou hesitar; curvou-se rapidamente e saiu para chamar os homens.

— Não precisam, eu mesmo já voltei!

Uma voz jovem, clara e arrogante, ecoou vinda de fora. Em seguida, o rapaz entrou a passos largos no vestíbulo.

De apenas doze anos, o jovem já tinha altura quase igual à de Huo Tang, corpo um pouco roliço, roupas vistosas e exageradas. O rosto, esbranquiçado de tanto pó, parecia uma caricatura.

Huo Tang, criada desde pequena sob rígida etiqueta, sempre manteve o autocontrole, mas naquele momento foi difícil segurar a irritação.

Ela falou em tom grave: — Quem te ensinou a te vestir assim? Você...

Antes que pudesse terminar, Huo Xuanling a interrompeu com impaciência: — Agora até minhas roupas você quer controlar? Que mulher irritante!

Huo Tang franziu o cenho: — O que está acontecendo com você hoje?

— O que está acontecendo? Estou cansado de você! Vive controlando tudo, não me deixa respirar! Odeio você!

Os criados do ducado ofegaram de surpresa. Ver os dois irmãos, as principais figuras da casa, discutindo assim, deixava todos paralisados.

Yuling estava com os olhos marejados de raiva; como o jovem podia tratar a duquesa daquela forma?

Vendo o olhar de desprezo do irmão, Huo Tang sentiu-se magoada, recuou dois passos e foi amparada por Yuling.

Após a morte dos pais, coube a ela, como irmã mais velha, educar o irmão. Apesar de ser rígida na disciplina, sempre cuidou dele com carinho. Agora, recebia apenas repulsa.

No íntimo, procurou justificar o irmão. Será que, ocupada com os problemas financeiros das lojas, havia negligenciado os sentimentos dele?

Apesar da raiva, rapidamente controlou as emoções, suavizando a voz: — A’Ling, escute sua irmã...

— Não preciso ouvir suas desculpas! De hoje em diante, não quero escutar mais nada de você! Dizem que você é gentil, mas tudo é fingimento! A irmã Qing é muito melhor, me entende de verdade, você não merece ser minha irmã!

Cada palavra era uma lâmina cravada no coração de Huo Tang, que sentiu um formigamento doloroso no peito: — Diga isso novamente!

Huo Xuanling, vendo a irmã empalidecer, não sentiu remorso, apenas alívio: — Quantas vezes quiser, vou repetir!

Com as mãos cerradas, Huo Tang esforçava-se para não perder o controle, mas a mágoa só aumentava.

Yuling deu um passo à frente, furiosa: — Jovem senhor, a duquesa faz tudo por você! Ano passado, quando se feriu numa briga e ficou desacordado, ela cuidou de você noite e dia, esqueceu disso? E mais...

Uma lista de gestos de cuidado e dedicação que Yuling desejava enumerar.

O mordomo Wu também tentou intervir: — É verdade, jovem senhor, a duquesa sempre teve muito carinho pelo senhor.

Huo Xuanling, impaciente: — Isso foi há quanto tempo? Qualquer criada faria o mesmo, não é nada demais!

— E vocês, quem deu permissão pra criados falarem aqui? Eu sou o herdeiro do ducado, não ela! Todos devem me obedecer!

Diante do rosto impiedoso e furioso do irmão, Huo Tang sentiu um frio na espinha. Todo seu esforço era desprezado sem valor.

— Huo Xuanling, você tem doze anos, não dois! — disparou.

Mandou os criados se retirarem, o que foi recebido com alívio por todos. O mordomo lançou um último olhar preocupado ao jovem e, suspirando, também saiu.

— Alteza...

— Deixe-nos, quero conversar com ele a sós.

Huo Tang apertou a mão de Yuling, sinalizando que podia confiar nela.

Olhou para Huo Xuanling, reprimindo a tristeza, decidida a disciplinar o irmão. Por mais magoada que estivesse, não podia deixá-lo entregue à própria sorte.

Com os demais fora, Huo Xuanling, por algum motivo, não tentou impedir.

— Com quem você tem andado ultimamente? Essa tal de irmã Qing?

Huo Tang interrogou, desconfiada. Por mais rebelde que fosse, o irmão nunca havia chegado a esse ponto. Precisava encontrar a raiz do problema.

Mas quando tentou abordar o assunto, Huo Xuanling explodiu, como nunca antes, sem qualquer respeito: — Com quem eu ando não é da sua conta! Você é só minha irmã, não minha mãe ou meu pai. Não pode mandar em mim. A irmã Qing é muito melhor que você!

— Está passando dos limites! Sou sua irmã mais velha, educar você é minha responsabilidade! — Huo Tang bateu com força na mesa, o rosto tomado por uma sombra sombria e um brilho feroz nos olhos.

Ela, normalmente calma, raramente perdia a compostura assim. Huo Xuanling encolheu-se, assustado, diferente da ousadia de momentos antes.

Ao ver o irmão finalmente intimidado, Huo Tang preparava-se para falar novamente quando passos apressados e confusos soaram do lado de fora.

— Aqui é o ducado! Como ousam invadir nossa casa? — era a voz do mordomo Wu, misturada com outra, desconhecida. Os passos se aproximavam rapidamente.

Huo Tang dirigiu-se à porta, deixando de lado, por ora, o problema com o irmão — sem notar o olhar de expectativa e excitação dele.

— A duquesa matou o neto da princesa imperial. Viemos cumprir ordens: levá-la presa!

— Nossa senhora jamais cometeria tal crime! O verdadeiro culpado já foi capturado. Como podem manchar a reputação de nossa duquesa?

— Humpf! Não são calúnias. Encontramos o pingente pessoal da duquesa na cena do crime. E o jovem herdeiro da casa apontou-a como assassina. Isso não é suficiente?

— Isso é impossível!

Várias vozes se entrecruzavam. Huo Tang, já à porta, parou de repente ao ouvir o que se dizia lá fora e voltou-se, incrédula, para Huo Xuanling.

Ele, porém, desviou o olhar, incapaz de encará-la.

Já não havia dúvidas. O coração de Huo Tang parecia se rasgar, a mente mergulhada no vazio.

A porta do vestíbulo foi escancarada com brutalidade, e uma dúzia de soldados entrou às pressas. O mordomo Wu e Yuling vieram atrás, aflitos:

— Alteza!

Um estalo metálico. Algemas fecharam-se em seus pulsos e, empurrada, quase perdeu o equilíbrio...

— A duquesa de Anyang assassinou um membro da família imperial! As provas são irrefutáveis. Será imediatamente presa, aguardando julgamento! Levem-na!