Capítulo Um: O Início de Tudo (Peço votos!)

À noite, a luz da lua era tão translúcida quanto a água. Diante de uma cabana de madeira, um casal permanecia de pé em silêncio. O homem vestia-se de branco, cabelos e olhos negros, de feições elegantes e porte distinto. A mulher trajava azul, com longos cabelos e olhos de um azul profundo, cuja beleza era cativante.

Nos braços da mulher, repousava um bebê, envolto em um luxuoso tecido de seda, no qual também se encontrava um delicado pingente de jade.

— Tian, será que realmente devemos deixar o pequeno Ye aqui? — perguntou ela, olhando apreensiva para o bebê em seus braços, o semblante tomado pela preocupação.

— Zixin, ninguém sabe ao certo como será o lugar para onde estamos indo. Se for seguro, tudo bem, mas se houver perigo, talvez nem consiga proteger você com minha força. Se levarmos o pequeno Ye conosco, estaríamos colocando sua vida em risco — respondeu o homem chamado Tian, suspirando.

— Mas... e se, sem nós por perto, alguém o maltratar? E neste vilarejo pobre, sua vida será muito difícil. Por que não deixá-lo com minha família? — As palavras da mulher começaram a embargar, lágrimas ameaçando transbordar.

Vendo a esposa chorar, Tian a envolveu em seus braços e suspirou.

— Zixin, confie em mim. O responsável por ele será o chefe do vilarejo. Ninguém ousará maltratar o pequeno Ye. Com a linhagem excepcional que une nosso sangue, e com o que deixei para ele, certamente será ele quem intimidará os outros, e não o contrário.

— Quanto a deixá-lo em sua família, pode ser que nunca mais voltemos. O coração humano é um mistério. E se alguém cobiçar o que reservamos para ele?

— Por isso, é melhor deixá-lo aqui. Assim, ninguém saberá sua verdadeira identidade. Quando crescer e sair deste vilarejo, já terá força para se proteger. Segundo o caminho que tracei para seu crescimento, tenho certeza de que um dia nos encontrará.

Diante das palavras do marido, Zixin permaneceu em silêncio por um momento, os olhos avermelhados pela emoção:

— Entendi, Tian. Então deixemos o pequeno Ye aqui.

Ao perceber que Zixin finalmente aceitara sua decisão, Tian sorriu, aliviado.

Decidida, Zixin acariciou com ternura o bebê em seus braços, aproximou-se da porta da cabana e, cuidadosamente, deixou o pequeno no chão, batendo em seguida à porta.

O som nítido dos toques ressoou.

Do interior da cabana, uma voz idosa se fez ouvir:

— Quem está aí?

Logo após o som de alguém se levantando da cama, passos se aproximaram do lado de dentro.

— Zixin, é hora de partirmos.

Vendo que Zixin ainda fitava o bebê com pesar, Tian suspirou, aproximou-se e puxou a esposa para junto de si. Então, como se o ar ao redor ondulasse, os dois, ainda com o olhar fixo no bebê, começaram a desaparecer, até que seus corpos se tornaram apenas uma lembrança.

No instante seguinte, a porta da cabana rangeu ao ser aberta, revelando um idoso encurvado, de cabelos brancos como prata, que olhava surpreso para fora.

— Ora, um bebê? Quem o deixou aqui? — murmurou, perplexo, enquanto se aproximava e tomava o pequeno nos braços.

Ao tocar na seda refinada que envolvia o bebê, percebeu a qualidade extraordinária do tecido, e o delicado pingente de jade o deixou maravilhado.

— Que seda e pingente primorosos... Será que alguma família nobre deixou esta criança comigo? Mas por quê? Querem que eu o adote?

O velho não conseguia compreender.

— Que coisa estranha!

— Mas, se desejam que eu o adote, que assim seja. Quem sabe, sendo filho de nobres, possa um dia despertar o espírito marcial e tornar-se um mestre das almas!

Como se uma ideia lhe ocorresse, um sorriso surgiu em seu rosto. Pegando o pingente, leu as inscrições e, com gentileza, dirigiu-se ao bebê:

— Então você se chama Lin Ye? Meu nome é Jack, e, a partir de agora, serei seu avô.

...

Seis anos depois.

Império Tian Dou, província de Fanos, Vila da Alma Sagrada.

Ao amanhecer, quando o céu ainda estava envolto em névoa, toda a Vila da Alma Sagrada parecia submersa numa bruma branca, as cabanas de madeira surgindo e desaparecendo entre as sombras.

De uma dessas cabanas, ao som do rangido da porta, saiu um menino. Ele tinha cabelos e olhos negros, aparentando seis ou sete anos, corpo harmonioso, pele clara e feições delicadas, embora com um ar levemente frio.

Após fechar a porta atrás de si, uma voz idosa ecoou do interior:

— Xiaoye, lembre-se de voltar cedo. Hoje, o mestre das almas do Salão da Alma de Nodim virá para o ritual de despertar dos espíritos. Não se atrase!

— Sim, vovô — respondeu o menino, acenando com a cabeça antes de partir.

Caminhando para fora da vila, o menino seguiu em direção à colina atrás do vilarejo. Ao passar pelo lado oeste, outro garoto de idade semelhante saiu de uma das casas. Este também aparentava ter seis ou sete anos, vestia roupas simples, cabelos e olhos negros, pele bronzeada e feições comuns.

Ao avistar Lin Ye, o menino sorriu:

— Lin Ye, sempre acordando cedo para se exercitar, não é?

— Sim, Tang San, e você também — respondeu Lin Ye com um aceno.

— Não é a mesma coisa. Eu sou mais velho que você! — Tang San riu.

De fato, ele era mais velho que Lin Ye, não apenas em idade física, mas também em maturidade. Embora parecesse ter apenas seis ou sete anos, guardava as memórias de uma vida anterior, o que lhe dava mais de trinta anos em termos psicológicos.

Lin Ye, por sua vez, era uma criança comum. Sua disciplina e determinação em levantar cedo todos os dias para treinar eram admiráveis, algo raro até mesmo entre adultos, quanto mais em uma criança.

Isso fazia Tang San admirá-lo profundamente.

Conversando durante o caminho, os dois se separaram ao chegar ao sopé da colina, cada um rumando para um dos picos.

Lin Ye seguiu por uma trilha estreita à esquerda, atravessou um campo florido e chegou diante de uma encosta íngreme.

A inclinação ultrapassava setenta graus. Poucos adultos conseguiriam escalá-la, que dirá uma criança. No entanto, Lin Ye, impassível, não demonstrava medo.

Com um impulso firme do pé direito, lançou-se para o alto, pousando com firmeza na encosta, como se criasse raízes. Agarrando uma pedra saliente, impulsionou-se novamente, subindo rapidamente.

Difícil imaginar que um menino tão jovem pudesse ter tamanha destreza!

Ágil como um macaco, escalou mais de dez metros em poucos instantes, alcançando o topo da colina.