Capítulo Oito: Plano Contra a Armadilha

Ainda longe da casa do ferreiro Cui, já se ouvia o tilintar do martelo contra o ferro, e diante do portão estavam amarradas duas carroças de burro.

— Ora, será que alguém veio visitar o ferreiro Cui? — perguntou Zhang Chen, observando as carroças com curiosidade.

Nesse instante, o portão da casa de Wang Wu se abriu, e cinco homens vestidos como camponeses saíram carregando fardos de palha. Zhang Chen os viu, e eles também o perceberam. Um deles, ao notar que Zhang Chen não tirava os olhos das carroças, lentamente enfiou a mão na palha, mas foi contido por um camponês mais velho, de rosto enrugado, que sussurrou:

— Não se preocupe, é só o caçador desta vila. Eu já o vi antes.

Zhang Chen reconheceu o homem mais velho; ele era o camponês que, da última vez, havia trocado quinhentos dinheiros por uma caça.

Ao presenciar essa cena, os olhos de Zhang Chen se estreitaram:

— De onde saiu essa palha na casa de Wang Wu? Isso é claramente para despistar! Deve haver armas escondidas ali — pensou ele, sentindo seus nervos se tensionarem ao ver a mão do homem enfiada na palha. — Não posso fugir... Fugir não resolveria nada, minha irmãzinha ainda está aqui! Se esse grupo fizer qualquer investigação, certamente vai chegar até minha mãe e minha irmã.

Zhang Chen sabia que, se tentasse pegar a faca de ferro que carregava nas costas ali mesmo, seria morto antes mesmo de sacar a lâmina.

— A não ser que eu corra para a delegacia imediatamente, mas o ferreiro Cui, lá dentro, dificilmente sobreviverá; vão querer matá-lo para acobertar o crime — pensava Zhang Chen, confuso e cheio de dúvidas. Foi então que o camponês mais velho fixou os olhos nele e perguntou:

— Jovem, você é caçador das montanhas?

— Sim, há poucos dias comprei uma pá emprestada com o ferreiro Cui. Agora vim pagar a dívida com um pouco de caça — respondeu Zhang Chen, descontraído, como se desconhecesse o perigo.

O camponês então olhou para o filhote de porco que Zhang Chen segurava:

— Bonito! Você vende esse porquinho?

— Claro, se o senhor pagar um preço justo, pode ficar com ele — disse Zhang Chen, balançando o animal.

— Quanto quer? — perguntou o camponês, fitando-o nos olhos.

— Quando crescer, esse porquinho dará pelo menos trezentos jin de carne. Quero três taéis de prata, não é caro, certo? — respondeu Zhang Chen, sorridente.

— Não é caro, claro que não! Vou levar esse porquinho e o restante da caça; dou-lhe quatro taéis de prata por tudo — disse o camponês, olhando para o cervo e a galinha selvagem pendurados nas costas de Zhang Chen.

— O senhor é generoso — disse Zhang Chen, sorrindo e aceitando.

O camponês tirou quatro taéis de prata da manga, contou e os entregou a Zhang Chen, que devolveu a caça:

— Negócio fechado.

— Se no futuro caçar cervos maiores, traga aqui para o ferreiro Cui. Diga a ele que eu aceito qualquer coisa — sorriu o camponês.

Nesses tempos, era difícil conseguir carne, especialmente filhotes de porco, que poderiam crescer e gerar uma ninhada.

Os caçadores partiram lentamente com as carroças de burro. Zhang Chen, parado diante da casa do ferreiro Cui, suava frio, tremendo de nervoso enquanto observava as carroças desaparecerem na escuridão da noite:

— Por pouco eu não morri! Por pouco mesmo! Preciso ficar mais forte, encontrar uma nova habilidade o quanto antes. Sinto que essa vila vai se envolver em problemas.

— Tenho que aprender a fabricar pólvora logo, senão não terei chance contra esses caras. Neste tempo, não há segurança alguma — suspirou Zhang Chen, decidido a dominar a arte da pólvora.

Sem caça, Zhang Chen não precisava mais ir à casa do ferreiro, mas sabia que Cui já estava envolvido com os ladrões, sem chance de recuar; ele, no entanto, ainda podia sair ileso.

— De agora em diante, evitarei o ferreiro Cui — prometeu para si mesmo.

Assim, voltou para casa de mãos vazias, feliz por ter bastante caça acumulada nos últimos dias. A mulher da casa ao lado, uma raposa demoníaca, ainda tinha comida e não causaria problemas por ora.

Sentada à janela, a raposa de olhos grandes olhava Zhang Chen com curiosidade:

— Que estranho! Por que ele não trouxe caça hoje? Será que aprendeu a esconder as coisas? E aquele “camundongo do campo”, já descobriu a entrada do túmulo antigo?

Zhang Chen, sujo e cansado, entrou, pensativo sobre como aprender a ler:

— Aqui perto só tem uma pessoa que sabe ler: o professor Wu Liu, que é o mestre de Zhang Chen. Dizem que é muito sábio, conhece a história antiga e moderna. Se Zhang Chen conseguiu ser seu discípulo e decifrar livros antigos, eu também posso — refletiu Zhang Chen.

Ele não sabia exatamente como Zhang Chen conseguiu ser discípulo, mas se o estudioso pôde, ele também conseguiria.

Pensou então no custo da iniciação: tinha cinco taéis de prata agora, somados a cinco taéis guardados, totalizando dez taéis. Com isso e um pouco de caça para oferecer como presente, poderia pedir para ser aceito como discípulo.

Depois de lavar-se e jantar carne assada, Zhang Chen adormeceu.

Na manhã seguinte, foi verificar as armadilhas na montanha e, para sua surpresa, capturou dois patos selvagens, uma galinha selvagem e um cisne. Ficou surpreso com a sorte, imaginando que os grupos de cisnes ainda não haviam partido.

Zhang Chen amarrou cuidadosamente a caça e, temendo que a raposa a levasse, decidiu levá-la pessoalmente à casa do professor Wu Liu.

O professor não morava na vila, mas numa cabana nas montanhas, perto de uma bela cascata e águas cristalinas. Havia cerca de uma dúzia de homens fortes armados com facas, ocupados em tarefas diversas, cozinhando ou secando livros.

Era a primeira vez que Zhang Chen visitava o professor. Ao ver os robustos ajudantes armados, arregalou os olhos:

— Esses são os assistentes do mestre? Que pompa para estudiosos! Não é à toa que o professor Wu Liu se sente seguro vivendo aqui, com guardas assim.

Enquanto Zhang Chen pensava isso, um dos ajudantes percebeu sua presença e gritou com voz dura:

— Quem está aí?

Ele segurava a bainha da faca, aproximando-se cautelosamente. Os outros também pararam o que faziam, mãos pousadas nas armas, encarando Zhang Chen com olhos ferozes.

Assustado, Zhang Chen ergueu o cisne:

— Sou um aldeão da planície, vim pedir para ser discípulo do professor Wu Liu!

O homem o avaliou e zombou:

— Um pobre camponês como você acha que pode ser discípulo do nosso mestre? Vá embora antes que contamine este lugar puro!

Ele brandiu a faca, batendo com a lâmina na direção de Zhang Chen, que, sem forças para lutar contra tantos, recuou humilhado.

— Parem! — uma voz feminina interrompeu a cena.

Uma jovem vestida de branco saiu da cabana, segurando um pergaminho. Sua presença etérea, com traços delicados, fez toda a natureza ao redor parecer pálida. Os homens se curvaram respeitosamente, e Zhang Chen, admirado, perguntou-se:

— Seria essa a professora Wu Liu?

Zhang Chen ajoelhou-se e ofereceu os dois cisnes:

— Sou Zhang Chen, peço para ser seu discípulo e aprender com o senhor.

A jovem lançou um olhar curioso aos cisnes:

— Coisa rara. Mesmo nobres dificilmente têm a chance de provar esses animais. Se quer usá-los como taxa de iniciação, mostra dedicação.

— Desde que goste — respondeu Zhang Chen.

Ela balançou a cabeça:

— Eu não sou o mestre, você veio à pessoa errada.

Zhang Chen corou de vergonha e se levantou:

— Ainda não sei seu nome.

Ela sorriu:

— Chamo-me Zhu Qingyan, discípula do mestre. Infelizmente, ele está viajando e só volta daqui a uns seis meses. Seus cisnes provavelmente não durarão tanto tempo. Vou pagar cinquenta taéis de prata para comprar esses cisnes e evitar que se percam.

Zhang Chen ficou desapontado, mas sabia que cinquenta taéis era um preço alto. Mesmo sendo raros, seus cisnes não valeriam vinte taéis.

— Aceito sua proposta, senhorita — disse ele rapidamente.

Ela foi até a cabana, trouxe o dinheiro e mandou os ajudantes levarem os cisnes.

Zhang Chen despediu-se e começou a descer a montanha, franzindo a testa:

— E agora? O mestre está longe, como vou decifrar as inscrições na pedra?

Enquanto pensava, avistou uma raposa branca no topo de uma colina, que o encarava com ar zombeteiro.

De repente, uma ideia surgiu:

— A raposa sempre mexe nas minhas coisas. Se eu conseguir passar as cópias para ela, e ela mostrar para Zhang Chen, ele poderá ler para mim. Assim, saberei o conteúdo dos textos. Que gênio sou!

Ele também percebeu um problema:

— A raposa pode descobrir o túmulo antigo. Mas se ela entrar lá e encontrar perigos, talvez se ferre também, e eu aproveito a ocasião para tirar vantagem. Se não houver perigo, tudo bem dar a ela os tesouros. O importante é decifrar as inscrições e talvez aprender uma nova habilidade para lidar com a raposa.

— É isso! — decidiu Zhang Chen, olhando para os arbustos onde a raposa desaparecera.

— Tinta é rara, só se encontra na cidade, e a raposa me vigia o tempo todo, não posso sair da vila para comprar. Talvez eu possa usar sangue fresco no lugar da tinta.

Quanto a papel branco, embora valioso, ele já tinha em casa, legado do seu pai, que infelizmente faleceu cedo após se casar com uma viúva.

Zhang Chen entrou em casa e viu a raposa sentada no pátio, observando-o. Ele fingiu ignorá-la e pendurou a caça na parede. Em pouco tempo, a galinha selvagem desapareceu; a raposa estava cada vez mais descarada, agindo às vezes abertamente, às vezes às escondidas.

Ele não se importou, guardou o dinheiro no peito e, protegido pela aura dourada, não temia que a raposa roubasse sua prata.

Pegou então o papel branco do baú, limpou a poeira e o enrolou, colocando na mochila.

Lembrava de seu pai, um homem culto e sempre gentil, mas que havia morrido jovem.

Zhang Chen subiu novamente a montanha, conferiu as armadilhas e procurou a planta Bai Ji, essencial para fazer uma pasta que, aplicada na pedra, permitiria fazer as cópias.

Procurou o dia todo, mas não encontrou a planta.

— Não há Bai Ji nas montanhas — resmungou, preocupado.

— Talvez eu possa usar sangue em seu lugar — ponderou, ainda sem outras opções.

Determinado, levou a galinha selvagem e o equipamento até a caverna.

ps: Alguém tem votos para recomendar?