Capítulo Quarenta e Cinco: De quem é a irmã?

Ainda que a velocidade para escavar o solo congelado estivesse um pouco lenta no momento, ainda se encontrava dentro da margem de tolerância de Zhang Chen e era perfeitamente aceitável para ele. Ele era jovem, ainda tinha muito tempo e podia se dar ao luxo de esperar! Além disso, ele não estava sentado de braços cruzados esperando a morte chegar; continuava maquinando outras alternativas.

Zhang Chen recolheu lenha e, pouco antes de anoitecer, acendeu as achas dentro da cavidade subterrânea, pretendendo conferir o resultado no dia seguinte.

— O espaço subterrâneo possui uma vedação bastante eficiente. O fogo queima por mais tempo e o calor acumula-se de forma mais prolongada. Uma vez acesas as chamas, o local não difere em nada de uma casa escavada na encosta; por mais rigoroso que seja o permafrost, ele certamente acabará derretendo um pouco.

Zhang Chen retirou a pederneira, acendeu primeiro a erva seca e, ao certificar-se de que a pilha de lenha ardia com firmeza, retirou-se da cova.

— Na verdade, se houvesse carvão mineral, utilizá-lo para derreter o solo congelado seria a opção mais eficaz, mas jamais ouvi falar de minas de carvão descobertas nas montanhas ao redor. — Postado do lado de fora da cavidade, Zhang Chen não tardou a sentir a vaga de calor que irrompia do interior, forçando-o a recuar passo a passo.

O calor abrasador distorcia a própria atmosfera. O ar, por si só, já ostentava uma secura sufocante, mas tal temperatura empalidecia diante da fúria das chamas confinadas no subsolo.

Carregando o seu cesto de vime, Zhang Chen inspecionou as armadilhas. À tarde, a colheita rendera três coelhos; prontamente, esgotou o sangue dos animais e levou-os à margem do riacho para proceder à limpeza das vísceras, à esfoladura e à remoção dos tendões.

O que inquietava Zhang Chen, contudo, era o leito do riacho: a largura da correnteza reduzira-se a apenas um metro, e a água fluía rasa, onde peixes nadavam de um lado para o outro em evidente agitação, pressentindo o perigo iminente.

— Como a seca pode avançar com tanta rapidez? — Zhang Chen guardava o peito repleto de dúvidas. Já conseguia vislumbrar os primeiros sinais de uma catástrofe, embora se visse totalmente desprovido de recursos para combatê-la.

Não dispunha de meios para deter tal calamidade natural. A única maneira de revertê-la seria a ocorrência de chuvas, mas Zhang Chen não passava de um mortal comum, desprovido da arte de conjugar ventos e chuvas, restando-lhe apenas lutar pela própria sobrevivência em meio ao flagelo.

Tratava-se de um desastre que não ameaçava apenas a humanidade, mas que se abatia sobre toda a imensidão das Dez Mil Montanhas, sobre feras e aves de rapina.

As aves talvez tivessem melhor sorte; ao pressentirem o perigo, batiam asas em retirada para regiões distantes, deslocando-se com maior velocidade e escapando talvez dos efeitos da estiagem. Para os quadrúpedes, porém, transpor picos e vales nunca fora tarefa simples.

— É um verdadeiro flagelo! Temo que, após a desgraça natural, sobrevenha uma calamidade humana ainda mais aterrorizante. — Murmurou Zhang Chen, sentindo a ânsia crescer-lhe no peito ao lembrar-se dos velhos camponeses ocupados na forja de espadas e armaduras.

— Resta esperar que, antes da irrupção do caos, eu disponha de tempo suficiente para me preparar. Preciso fabricar mais pólvora, para evitar escassez quando o momento de utilizá-la chegar. — Com movimentos hábeis, a lâmina de Zhang Chen deslizou pela pelagem da presa, seguida de um puxão firme que arrancou a pele do coelho inteiriça.

— O momento presente não é propício para a comercialização de peles. O outono ou o inverno é que conferem valor a tais artigos. Contudo, não pretendo vender estas peles este ano; tenciono confeccionar trajes de inverno para a minha mãe, meu irmão mais novo e minha caçula. — Matutou Zhang Chen consigo mesmo.

Aquele mundo desconhecia o algodão. Os indigentes forravam vestes e edredons com estopa de cânhamo, materiais inteiramente ineficazes contra o frio, razão pela qual muitos pereciam congelados durante o inverno. Os ricos desfrutavam de alternativas superiores, servindo-se de peles de animais para confecções ou utilizando subprodutos da fauna como enchimento. Versões arcaicas de edredons de plumas e mantas de lã de fato existiam, mas ostentavam alto preço, inacessíveis até mesmo para a pequena nobreza rural.

Terminado o serviço com os coelhos, Zhang Chen curtiu as peles com esmero, fixando-as em armações preparadas previamente para impedir a retração do couro. Em seguida, lavou as mãos, acomodou a carne e as peles e, em vez de regressar imediatamente ao lar, embrenhou-se na mata densa para adestrar o seu falcão de caça. Ao ecoar o chamado agudo da ave, esta rasgou os céus azuis, afugentando em pânico os pássaros e quadrúpedes que pisavam o solo.

Após alimentar o falcão e as vespas gigantes, Zhang Chen dedicou-se a refinar mais um lote de pólvora. Notando que o dia declinava, por volta das três ou quatro horas da tarde, pôs-se a caminhar preguiçosamente rumo à residência.

Lançando um olhar distraído à moradia vizinha, constatou a ausência tanto da raposa metamorfoseada quanto do letrado indigente Zhang Chen, presumindo que ambos se tivessem retirado aos montes em busca de erudição.

De regresso a casa, pendurou as carnes tratadas em local fresco e sombreado, saiu ao pátio empunhando uma foice e preparou-se para cortar alguns ramos na montanha, com o intuito de trançar novos cestos para a criação de aves. Se a seca implacável realmente se abatesse sobre eles, ao menos disporia de provisões, não era verdade?

Contudo, mal havia transposto o umbral com a foice na mão, quando o tinir distante de guizos o sobressaltou, seguido pelo rodar de uma carruagem que adentrava a aldeia.

Tratava-se de um veículo luxuoso, lavrado em nobre madeira de ulmeiro, polido até exibir um brilho lustroso, adornado com entalhes de relevos e traços singulares que atestavam o seu elevado valor. O animal de tração, de pelagem castanho-avermelhada, ostentava porte robusto e musculatura perfeitamente torneada; mesmo para quem ignorava a arte de avaliar equinos, era evidente que se tratava de uma montaria de estirpe.

A sela exibia incrustações de pedras esmeraldinas, cuja natureza entre gema e vidro era difícil precisar, e todos os relevos metálicos do equipamento haviam sido cunhados em prata, revelando uma opulencia notável.

O cocheiro tampouco era um plebeu comum: assemelhava-se a um urso corpulento, com o olhar faiscante de ferocidade. Atrás dele pendiam cortinas de carruagem em tons de verde-escuro e carmesim, tecidas em múltiplas camadas de seda e bordadas com requinte singular, cujas aves retratadas pareciam ganhar vida e agitar as asas a cada solavanco da marcha.

A cavalgada vinha escoltada por dois pajens de vestes amarelas, igualmente vigorosos, com cerca de dois metros de altura, postados à retaguarda da carruagem como duas montanhas em movimento.

— Já vamos chegar? — Uma voz levemente ansiosa ecoou do interior do veículo.

— Minha senhora, logo adiante fica a moradia do jovem amo. Peço que aguarde um instante, pois chegaremos de imediato. O escravo aqui empenhou imensos esforços para rastrear o paradeiro e as pistas do jovem mestre Zhang Chen, obtendo finalmente informações precisas. Desta vez, decerto a senhora não fará uma viagem em vão. — O cocheiro apressou-se a vangloriar-se.

— Fique tranquilo. Desde que eu localize o meu irmão Zhang Chen, ao regressar solicitarei ao Príncipe uma mercê em seu favor, e as suas recompensas estarão garantidas. — Prometeu a voz no interior da carruagem.

Nesse exato momento, Zhang Chen fitava a carruagem com surpresa genuína:

— Uma carruagem? Como é possível que figuras de tal estirpe venham a dar a estes cafundós?

Diante da imponência do préstito, Zhang Chen deu um passo atrás para liberar o caminho, cauteloso para não cruzar o trajeto dos recém-chegados e evitar dissabores desnecessários.

Para ele, a prioridade máxima consistia em cultivar as próprias capacidades no anonimato; se um mero passo lateral bastava para afastar dissabores, por que alimentar complicações?

Pensativo, Zhang Chen julgou a situação bizarra: — É deveras singular. Esta pequena aldeia coleciona estranhezas sem fim; primeiro, camponeses a forjar espadas e armaduras; agora, dignitários em visitas pessoais. A situação atingiu o cume do absurdo.

Uma cintilação dourada cruzou o olhar de Zhang Chen ao perscrutar a carruagem. Nenhuma emanação de energia espiritual trazia indícios sobrenaturais; era manifesto que os ocupantes não passavam de mortais comuns.

Contudo, ao estacionar à margem do caminho para ceder a passagem, viu a carruagem deter-se precisamente ante o seu próprio portão. O cocheiro puxou as rédeas com violência, erguendo nuvens de poeira, e o animal imobilizou-se de chofre, cravando os quatro cascos no solo como se enfeitiçado.

O cocheiro saltou para o chão e inclinou-se com reverência perante a portinhola:

— Senhora, chegamos ao destino.

A cortina ergueu-se, revelando uma face de traços suaves aos olhos de Zhang Chen. A palavra que lhe sobreveio à mente foi unicamente: doçura.

Embora a mulher não ostentasse uma beleza avassaladora a ponto de empalidecer o mundo inteiro, exalava uma doçura magnética.

Ademais, a sua pele exibia uma brancura imaculada, quase a ferir a vista sob a luz solar.

Os cabelos recolhiam-se num coque simples, cingidos por um grampo adornado com diminutas gemas verde-esmeralda que lhe conferiam um ar natural de distinção aristocrática.

— Qual destas habitações pertence ao meu irmão caçula? — Inquiriu a mulher.

A voz soava cristalina, impregnada de uma modulação terna e suave que recordava os sotaques meridionais, dotada de um magnetismo peculiar.

— O escravo ignora, senhora. Contudo, como só existem duas moradias por estas bandas, bastará indagar para sabermos qual delas é a correta. — Respondeu o cocheiro.

Ouvindo tais palavras, a mulher varreu a paisagem diante de si com os grandes olhos, deparando com Zhang Chen postado à distância, e um brilho súbito despontou-lhe no olhar:

— Não é preciso perguntar, já sei de quem se trata. Em recantos tão desolados, o meu irmão sobressai como um grou entre galinhas; reconheço-o num relance.

Enquanto falava, o olhar da mulher fixou-se em Zhang Chen, carregado de absoluta certeza. Se Zhang Chen a julgava revestida de opulência, mal sabia ele que a recém-chegada experimentava idêntico deslumbramento ao contemplá-lo.

Como fora mencionado anteriormente, após o processo de muda, a pele de Zhang Chen tornara-se alvo e translúcida, sem a menor imperfeição, assemelhando-se a um jovem fidalgo criado com requinte, traço acentuado pela sua compostura singular que atraía inevitavelmente os olhares alheios.

Tamanha brancura epidérmica, aliada àquela postura, jamais brotaria em lares que não fossem de alta estirpe.

Naquele ermo, quem mais ostentaria semelhante distinção, senão o seu próprio irmão?

— Maninho! Consegui rastrear o seu paradeiro! Desde que fugiste de casa há quatro anos, sem deixar rastro ou notícias, eu estive consumida pela aflição.

O cocheiro prostrou-se de joelhos, servindo de estribo humano para que a senhora descesse da carruagem com leveza. Ela pousou os pés no solo, levantando uma fina película de poeira, e adiantou-se a passos curtos, cobrindo a distância até Zhang Chen com um misto de pressa e regozijo na voz melodiosa.

— Irmão caçula? — Zhang Chen sobressaltou-se com a alcunha, fitando a mulher estupefato, enquanto um pensamento cruzava a sua mente: — Poderá ser esta a minha irmã mais velha?

A fisionomia daquela dama, contudo, não guardava o menor resquício de semelhança com as lembranças que guardava da irmã.

Pensando bem, a irmã mais velha partira havia anos, desaparecendo sem explicações; as feições de uma donzela alteram-se profundamente com os anos, e era perfeitamente plausível que ele não a reconhecesse, talvez por ela se assemelhar à mãe a quem nunca chegara a conhecer.

Ao certificar-se de que se tratava da irmã fugitiva, Zhang Chen sentiu os olhos arderem de emoção. Lançou-se para a frente e abraçou-a de encontro ao peito:

— Irmã...

A voz carregava um misto de mágoa e aconchego, e os dois permaneceram abraçados, envoltos no perfume suave que ela exalava.

O cocheiro, observando a cena de soslaio, franziu o cenho em silêncio: *Que estranho. Embora o jovem amo seja filho bastardo, por que razão não ostenta a menor semelhança com o senhor e a senhora da nossa casa?*

A mulher apertava Zhang Chen com força contra si, banhada em lágrimas e sufocada por soluços, incapaz de articular palavra devido à forte comoção.

Após chorarem juntos por longos instantes, foi a mulher quem recuperou o autocontrole primeiro, afagando a cabeça de Zhang Chen:

— É aqui que tens vivido durante todos estes anos? Não me convidas a entrar?

Zhang Chen sobressaltou-se com o lembrete, deu um encontrão na própria testa e disse:

— A chegada da minha irmã deixou-me tão atônito que acabei por me esquecer das boas maneiras.

Em seguida, abriu o portão de cariz rústico e convidou a dama de branco a transpor o limiar do pátio.

Contemplando a rusticidade do espaço, a mulher sentiu os olhos humedecerem de novo, e o seu olhar cobriu-se de uma profunda ternura penalizada:

— Sobreviver tantos anos num ambiente tão inóspito deve ter sido penoso.

— Não houve penúria. O mero ato de continuar a respirar já constitui um privilégio; do que haveria de me queixar? — Zhang Chen sacudiu a cabeça, apanhando um banquinho de madeira para oferecer à hóspede. Ao deparar, porém, com o assento desgastado e com a vestimenta suntuosa da visitante, achou o objeto excessivamente humilde para tal ocasião.

Percebendo o embaraço do irmão, a mulher esboçou um sorriso suave, tomou o banco das mãos dele e sentou-se com leveza:

— Somos irmãos de sangue, não te acanhes. Quando parti de casa, ao ter notícias do teu paradeiro, tencionava enviar emissários para te resgatar, mas percalços imprevistos surgiram no caminho. Felizmente continuas com vida, o que me tira um enorme peso do coração.

Examinando as vestes esfarrapadas de Zhang Chen, os olhos da jovem voltaram a humedecer-se:

— Foste criado com todo o conforto e iguarias desde a infância; como pudeste suportar tal provação?

— Criado com todo o conforto e iguarias? — Zhang Chen franziu o cenho, perplexo, antes de balançar a cabeça: — O passado apagou-se da minha memória.

A resposta intensificou a compaixão da irmã, que se virou prontamente para a entrada, ordenando aos criados:

— O que esperam para descarregar o que está na carruagem?

Com a ordem, os dois homens de amarelo deixaram o veículo carregando sete ou oito caixas de iguarias, estendendo de seguida uma alcatifa de pele luxuosa sobre a qual dispuseram travessas de pratos requintados.

— Soube que vivias isolado aqui e apressei-me a encomendar banquetes na Casa Huifeng para trazer-te. São dezoito pratos, exatamente os teus favoritos de infância. Trouxe também quinze quilos de bolinhos da confeitaria Laofengtang, de que tanto gostas, dezoito rolos de brocado de seda, dez pares de sapatos da sapataria Budexiang em diversos tamanhos, além de um casaco de pele de marta e toda sorte de artigos de uso cotidiano. Pincéis, tinta, papel, tinteiro e livros — não falta absolutamente nada. — A jovem fitou o irmão com uma doçura infinita no olhar: — Acabo de consolidar a minha posição na Mansão do Príncipe Pingbian e ainda não posso levar-te comigo. Fica por enquanto mais um tempo neste refúgio; dá-me mais dois ou três anos, e, assim que estiver plenamente estabelecida, mandar-te-ei buscar para que o Príncipe te conceda um futuro promissor.

Apertando as mãos de Zhang Chen, a mulher transbordava de um sentimento de culpa contida.

Zhang Chen permanecia atônito, sem compreender o rumo da vida daquela irmã nem o motivo de ela se achar ligada a uma Mansão principesca.

Diante da enxurrada de brocados, peles finas, vestes, doces e utensílios que continuavam a ser descarregados para o interior da casa, ele sentiu-se completamente perdido; afinal, a generosidade daquela visita excedia largamente qualquer razoabilidade.

— Irmã, onde estiveste todos estes anos? Como foste parar... — Apontando para o pátio apinhado de riquezas, Zhang Chen perdeu as palavras.

— Não interrogues sobre isso. Saberás o que te compete no momento oportuno; o resto são mistérios que em nada te beneficiam. — A mulher esquivou-se com visível aperto no coração, apanhou os palhinhas e serviu um almôndega gigante diretamente na tigela de Zhang Chen: — Experimenta. Este continua a ser o teu prato predileto de outrora.