Capítulo Quarenta e Dois: A Memória Misteriosa nas Veias Sanguíneas

No dia seguinte, Zhang Chen alimentou o falcão com a carne picada, depois retornou pela caverna, colocou a ave no poleiro preparado no fundo e começou a organizar e verificar os potes de mel.

Assim que Zhang Chen abriu o pote de mel, as abelhas gigantes, que construíam o ninho, pareceram captar algum sinal. Elas bateram as asas e voaram diretamente, avançando em catástrofe contra o pote. Assustado, Zhang Chen rapidamente usou a manga para afastar o enxame, enfiou os dedos no pote para retirar um pouco de mel e o atirou contra uma rocha próxima. Isso atraiu as abelhas, que se disputaram para sugar o doce, dando a Zhang Chen a oportunidade de transferir o restante para um único recipiente.

— O mais importante para mim agora é escavar a tumba antiga, coletar mel para pagar o aumento do aluguel e, acima de tudo, elevar o nível das minhas habilidades — pensou Zhang Chen, ajeitando o mel. Calculando o tempo, o sol já ia alto, o momento de maior energia yang e a hora perfeita para entrar na tumba e cavar.

Carregando seus equipamentos, ele desceu à caverna subterrânea, inspecionou-a com cuidado e não encontrou nenhuma anomalia ou sinal de animais silvestres. Pegou então a pá Luoyang e iniciou a sua grande empreitada diária de escavação no solo congelado.

Cavar, recolher, transportar. À medida que a escavação alcançava as camadas de solo extremamente gélido, a pá Luoyang perdia quase toda a utilidade.

O interior da caverna continuava gélido. Em pouco tempo, o martelo cobriu-se de uma camada de geada, forçando Zhang Chen a vestir peles de animais para proteger o corpo contra o frio penetrante.

De fato, embora a sua linhagem tivesse sofrido uma mutação, isso não lhe trazia nenhuma vantagem prática na escavação de tumbas antigas. Sua força não havia aumentado, nem a sua resistência, muito menos a capacidade de suportar o frio ou o calor. A mutação parecia ter-lhe conferido apenas a habilidade de controlar o próprio sangue, nada mais.

Contudo, ao dominar a circulação sanguínea, ele conseguia acelerar a remoção de estases, impulsionar o fluxo de sangue para fornecer nutrientes e força com mais rapidez. A sua resistência física havia, de fato, aumentado, mas, em contrapartida, o consumo de energia de seu sangue acelerou-se de forma imensurável.

Após passar a manhã inteira cavando, Zhang Chen preparou carne cozida na entrada da cova. Com o estômago cheio, retomou o trabalho de romper a terra.

[Pontos +1]

[Pontos +7]

[Pontos +18]

[Pontos +6]

[Pontos +2]

[Pontos +6]

……

Por volta das três da tarde, Zhang Chen parou os movimentos e fitou a interface do seu dedo dourado:

[Nome: Zhang Chen]

[Habilidade 1 (Nível 2): Luz do Deus Verdadeiro (0/5000)]

[Habilidade 2 (Não classificada): Qi do Dragão (0/2000)]

[Habilidade 3 (Não classificada): Controle de Sangue (0/100000)]

[Pontos: 4690]

— É estranho que eu só tenha conseguido pouco mais de quarenta pontos hoje! Em tese, quanto mais fundo na caverna, mais pontos de experiência eu deveria acumular. Por que a experiência está diminuindo? — Zhang Chen ponderou, sem conseguir compreender a lógica daquilo.

Por que, assim como a estela de pedra, a recompensa de experiência decaía cada vez mais?

— Seja como for, assim que eu romper a tumba e entrar para inspecionar, saberei o motivo — decidiu ele, sem aprofundar as indagações. No momento, sua única esperança era que a tumba rendesse o suficiente para acumular os cinco mil pontos necessários e subir o nível da primeira habilidade.

Para ele, a única esperança de subjugar e conter a raposa demoníaca, garantindo uma vida livre e despreocupada, repousava inteiramente sobre a Grande Tumba.

— Com a coleta de pontos mais lenta, talvez eu devesse buscar alternativas, como roubar a página de ouro que está com a raposa ao lado — pensou, cogitando a ideia por um instante antes de descartá-la. Ele não queria provocar a criatura agora que finalmente conseguira fazê-la deixá-lo em paz. Como poderia cortejar o perigo?

Quem garantia que a raposa não havia preparado alguma armadilha naquela página de ouro?

Apesar da lentidão, evoluir através da escavação era o caminho mais seguro. Priorizando sempre a prudência, Zhang Chen não desejava arriscar em manobras temerárias.

Sacudindo a poeira do corpo, saiu da escavação e seguiu até o riacho para se lavar. Contudo, ao notar o leito ainda mais seco, um brilho de surpresa cruzou seu olhar. A torrente agora tinha apenas dois metros de largura, permitindo ver claramente o fundo e os peixes nadando sem a menor noção do perigo.

— O nível da água está caindo rápido demais! Uma descida tão acentuada não é normal; temo que os anos de grande calamidade estejam chegando — murmurou ele, com o rosto sombrio à margem do riacho.

Muitas pessoas costumam se perguntar por que, em tempos de grandes fomes e safras perdidas, os camponeses não simplesmente pescam nos rios ou caçam nos montes.

Essa linha de raciocínio é por demais simplista. A raiz de uma grande calamidade é a seca, que resseca a vegetação das montanhas até a morte e dita o destino dos animais, forçados a migrar ou a perecer de fome. As plantações dos aldeões definham sem colheita, restando apenas raízes e cascas de árvores para consumir, o que obriga a população a abandonar suas terras em busca de sobrevivência.

Quanto à pesca?

Numa época de seca severa, até os grandes rios Yangtze e Amarelo secariam; onde haveria peixes?

Se os grandes rios não secassem, a forte evaporação gerada pelas bacias hidrográficas inevitavelmente traria chuvas, impedindo que uma seca tão intensa ocorresse.

Portanto, quando a seca se abate sobre a terra, todos perecem: não apenas os seres humanos e suas plantações, mas também a flora, a fauna, os riachos e os peixes compartilham o mesmo destino funesto.

— Preciso me preparar com antecedência — disse Zhang Chen, observando as folhas amareladas nas árvores da montanha. Cortou um pouco de grama com sua faca e foi inspecionar as armadilhas. Após capturar dois patos selvagens, empreendeu o retorno para casa.

Havia muitas questões a ponderar. Precisava descobrir como manter suas abelhas gigantes vivas durante o período de escassez, pois elas certamente não resistiriam à seca. Tinha de pensar também nas galinhas e patos de casa, além de sua madrasta e sua irmã caçula.

— Este mundo realmente empurra as pessoas à loucura — resmungou ele, chegando finalmente ao lar. Jogou o capim para a cabra e iniciou os preparativos para o jantar.

Ncorreu à simplicidade: em vez de carne, preparou arroz em panela de barro.

Essa receita de arroz na panela de barro fora originalmente inventada por ele, mas, com a chegada da raposa demoníaca, a vizinha acabou por copiá-la.

Depois de alimentar as galinhas e patos selvagens com as sobras, deitou-se na cama e fechou os olhos para meditar: — Já faz alguns dias que não visito minha madrasta e minha irmã caçula. Não sei como têm passado. Amanhã devo separar um tempo para ir vê-las.

Adormecendo a meio termo entre a vigília e o sono, Zhang Chen recordou-se de que, nas últimas semanas, sentira o corpo em brasa e passara noites em claro devido às dores, incapaz de descansar. Somente agora, com a diminuição do tormento e a proximidade do fim da metamorfose, conseguia cochilar um pouco a cada dia.

Enquanto mergulhava num sono brando, o núcleo cristalino que vagava por sua corrente sanguínea começou a brilhar intensamente. Em dado momento, cessou o movimento de translação, flutuando imóvel em seu interior. A partir de então, o espaço ao redor do cristal distorceu-se, transformando-se num abismo sem fundo que tragou todo o sangue do seu corpo num piscar de olhos. Em instantes, não restou uma única gota de sangue em suas veias. Surpreendentemente, a respiração de Zhang Chen permaneceu calma e regular, como se ele não percebesse a drástica alteração em seu organismo.

Três respirações mais tarde, o cristal vibrou levemente e começou a devolver o sangue, que rapidamente reinundou seus vasos e fluiu por todo o corpo.

Esse ciclo repetiu-se nove vezes, até que nove runas misteriosas afloraram na superfície do núcleo cristalino. Em seguida, os símbolos peculiares estilhaçaram-se, transformando-se em miragens ilusórias onde ventos, chuvas, raios e correntes elétricas pareciam fluir, enquanto figuras aterrorizantes travavam combates num rio de sangue avermelhado. Uma torrente de informações invadiu a alma de Zhang Chen.

Ele sonhou. Sonhou que havia se transformado em uma figura envolta em chamas de sangue, duelando contra um oponente cujas feições não conseguia discernir. Ao seu redor corria um rio carmesim que transformava todos os seres vivos em múmias secas, roubando-lhes o sangue.

O homem à sua frente exibia um rosto indistinto, mas mantinha as mãos entrelaçadas em selos mágicos que suprimiam o seu rio de sangue.

O combate prolongou-se por eras. Zhang Chen sentiu como se tivesse morrido, com seu corpo estilhaçado em pó, restando apenas uma palma de mão cortada rente ao pulso, profundamente sepultada em terras ermas.

Com a inexorável passagem do tempo e as transformações do mundo, a mão sofreu uma mutação inexplicável, transformando-se em material de jade, onde o sangue verdadeiro reuniu-se novamente, gerando consciência espiritual.

No dia seguinte...

A cena mudou. Um homem de estatura imponente aproximou-se. Sua figura estava enevoada, separada pelo tempo e pelo espaço, impedindo que Zhang Chen visse seu rosto. Sentia apenas que o homem transbordava uma tristeza infinita, tão profunda que até o céu e a terra foram contagiados por suas emoções, emitindo murmúrios lamuriantes.

Em seguida, a mão foi levada até um cemitério. Com um golpe, o homem fez o pó de jade desprender-se, moldando-o no formato de uma lápide antes de fixá-la diante de uma imensa tumba.

Em transe, Zhang Chen vislumbrar um dragão de formato bizarro e uma mulher vestida com simples trajes grosseiros de cânhamo.

A mulher repousava dentro de um enorme caixão esculpido em tora de madeira, com três metros de comprimento e o interior escavado na medida exata para abrigar um corpo.

Sua expressão era serena e tranquila, como se estivesse apenas a dormir, e sua beleza estonteante fazia com que o mundo perdesse a cor.

O dragão era ainda mais bizarro. Seu corpo exibia inúmeras feridas, como se tivesse sofrido mil cortes; escamas incontáveis haviam arrancadas, revelando cortes sangrentos e aterrorizantes. Seus chifres estavam quebrados e faltavam-lhe duas garras, enquanto as duas restantes exibiam fendas profundas e medonhas.

O homem fitou longamente a mulher e o dragão divino na tora de madeira. Após um tempo incerto, começou a entoar fórmulas mágicas para estruturar a tumba, enquanto o dragão de formato singular foi sepultado diante do caixão da mulher, como se protegesse a sua segurança eterna.

— Bum! — De repente, o som de uma bacia caindo no chão ecoou na casa vizinha, despertando Zhang Chen do sonho.

— Que sonho tão realista! Mas tão bizarro... Teria eu sonhado com a origem da estela de pedra?

Zhang Chen deu um salto, sentando-se de imediato. Seus olhos fitaram a janela; a noite já caíra por completo. Da casa vizinha vinha o tinir de panelas e pratos, o mesmo barulho de tábua de carne caindo ao chão que o despertara.

Eles preparavam arroz, e o som metálico parecia bem mais alto do que nos dias anteriores.

Zhang Chen permaneceu sentado na escuridão por alguns instantes, ouvindo os ruídos da louça na parede ao lado. De repente, sentiu que já fazia muito tempo desde a última vez que espiara pela fresta, e perguntava-se em que estágio estaria a recuperação da raposa.

Empurrando levemente a fenda na parede, viu a raposa de pelo branco cozinhando, enquanto o erudito Zhang Chen estava ausente, evidentemente sem ter retornado ainda.

Seus olhos fixaram-se na donzela de beleza inigualável. A alma dela havia se condensado ainda mais, parecendo agora uma pessoa de carne e osso, irreconhecível como mera entidade espiritual.

— A força dessa raposa recuperou-se consideravelmente — analisou Zhang Chen, examinando o ambiente. Vendo que não havia pontos de experiência disponíveis na casa vizinha, ele fechou o orifício com cuidado e retornou à cama, sentindo um estalo no peito: — Não dói! A dor sumiu! Aquela sensação de estar queimando por dentro desapareceu por completo!

Seus olhos brilharam de espanto e alegria. Concentrando-se na própria circulação sanguínea, percebeu que o núcleo cristalino, antes do tamanho de um grão de arroz e de formato poliédrico, transformara-se numa esfera perfeita, sem falhas, que circulava suavemente por seu corpo.

Zhang Chen "observou" a esfera e, com um simples pensamento, viu-a girar e mover-se velozmente através de suas veias, nadando como um peixe.

— Esta é a minha segunda vida! — Após adaptar-se por instantes e constatar que manipular o cristal não gerava nenhuma habilidade sobrenatural óbvia, ele cessou a verificação e deitou-se para fingir sono, ponderando sobre as memórias herdadas em seu sonho. Contudo, fragmentadas como estavam, ainda exigiam organização e muito tempo para plena compreensão.

Pouco depois, vencido pela sonolência, adormeceu com um único pensamento cintilando em sua mente:

— Agora que meu corpo está recuperado, chegou a hora de visitar minha mãe e minha irmã e levar-lhes as vestimentas.

No dia seguinte, Zhang Chen subiu a montanha para caçar. Inspecionou as armadilhas, capturando um pato selvagem, um coelho e outra ave, coletou o mel e alimentou as abelhas. Em seguida, em vez de retomar a escavação da tumba, cortou capim fresco, desceu a montanha e preparou-se para visitar a família.

De volta a casa, alimentou a cabra e, assim que o animal terminou, pegou o pato, o coelho e conduziu a cabra rumo à saída.

Desde a desgraça trazida pela raposa, ele não via sua madrasta e sua irmã caçula. Não por falta de vontade, mas pelo receio de atrair a atenção da criatura demoníaca e colocar toda a sua família em risco.

Além disso, naquela época ele próprio carecia de alimentos excedentes.

Conduzir uma cabra e carregar a caça chamou a atenção no caminho, mas os transeuntes apenas lançaram olhares invejosos sem proferir palavra. O reino ainda não mergulhara no caos; desfrutava-se de um sexagenário de paz, com as leis dinásticas pairando rigorosamente sobre todos, sem que ninguém ouse desafiar a autoridade imperial.

As leis da Grande Dinastia Sheng eram severas, pouco devendo às da dinastia Qin de seu mundo anterior, adotando inclusive o princípio da responsabilidade coletiva, o que tornava raros os crimes e contravenções.

Contudo, a autoridade imperial não alcançava com facilidade as zonas rurais, e regiões remotas escapavam ao controle direto do Filho do Céu, abrindo brechas para audaciosos — como aqueles que forjavam armas em segredo.

Se estivessem na sede do condado, tais indivíduos já teriam sido denunciados, suas famílias exterminadas a ponto de não pouparem nem ovos intactos ou formigueiros escaldados.

A propriedade da madrasta ficava atrás da montanha, enquanto a aldeia de Zhang Chen situava-se à frente.

A distância não era grande. Lembrar-se da madrasta despertava em Zhang Chen um sorriso irônico; ela sempre fora justa com ele.

Em suas memórias vagas de infância, por volta dos cinco anos de idade, seu pai o retirara junto com a irmã mais velha e a caçula — ainda deitada no berço — de uma grande mansão. Foram escoltados até uma região fria e inóspita para pastorear cavalos. Algum tempo depois, através de meios desconhecidos, o pai deixara o pasto e trouxera a família para aquela pequena aldeia.

Sendo um forasteiro em solo alheio, para fincar raízes, o pai envolvera-se com a viúva dos fundos da montanha, casando-se com ela em seguida. Tornando-se meio local, mudou-se para a casa da nova esposa.

No ano seguinte, a família viveu em harmonia. Embora sem banquetes suntuosos, a subsistência era garantida, e novos membros somaram-se ao lar quando a viúva deu à luz um menino. Apesar das dificuldades financeiras, a casa ecoava risos.

Até que, quando Zhang Chen completou oito anos, seu pai biológico foi ferido por uma fera durante a caça. Sem medicamentos anti-inflamatórios ou antissépticos, sucumbiu três meses depois, deixando a mãe à míngua com quatro filhos para criar.

Eles eram quatro irmãos: o mais velho era Zhang Chen, cuja irmã o precedia por cinco anos, enquanto a caçula era três anos mais nova. O menino fruto do segundo casamento da madrasta era cinco anos mais novo que ele.

Com o falecimento do pai, a viúva ficou apenas com uma cabana em ruínas e alguns jarros sem valor.

Apesar das adversidades, ela criara os quatro filhos com suor e costura incansável.

Anos mais tarde, quando Zhang Chen cresceu o suficiente para caçar junto com Wang Wu e garantir caça regular, foi despachado para viver por conta própria. Retornou então à velha choupana em ruínas, tornando-se vizinho de Zhang Chen.

— Sinceramente, minha madrasta é uma boa mulher. Ela me criou durante quatro anos após a morte de meu pai, até que eu pudesse caçar com Wang Wu, demonstrando uma bondade imensa. Além disso, minha irmã caçula ainda vive sob os cuidados dela. Sem terras, sobrevivendo apenas de trabalhos braçais para sustentar quatro crianças, o sofrimento é inimaginável — murmurou consigo mesmo.

Embora tivesse sido expulso de casa, nutria apenas gratidão, sem traço de rancor.

Quanto à sua irmã mais velha: dois anos antes, quando Zhang Chen tinha treze anos, a Grande Dinastia Sheng decretou recrutamento obrigatório. Sendo o varão da casa, coube-lhe alistar-se. A irmã, inconformada com o destino do irmão mais novo, sumiu e retornou com uma grande soma em prata que isentou Zhang Chen da leva, desaparecendo desde então.

Naquela época, jovem e ingênuo, aceitou a explicação da madrasta de que a irmã o abandonara para buscar a mãe, nutrindo ódio contra ela. Agora, refletindo maduramente, percebia que havia mistérios escusos por trás daquilo. Uma jovem frágil jamais conseguiria tal quantia sem um alto preço.

Zhang Chen nem ousava pensar no que aquilo significava!

Contornando a montanha, chegou à aldeia de Liwan, que contava com mais de trezentas famílias e era considerada grande. A casa da madrasta ficava no núcleo central da povoação.

Antes de entrar na aldeia, avistou uma figura esquálida agachada no sopé da colina árida, carregando um cesto e colhendo vegetais silvestres.

A silhueta era terrivelmente magra, vestida com farrapos largos demais que acentuavam a desnutrição de quem os portava.

Aquela figura lembrava um macaco seco envolto em panos, agachando-se e movendo-se pelo solo.

— Zhang Tuowei! — chamou Zhang Chen de longe, puxando a cabra.

A figura diminuta parou, virou-se com a agilidade de um primata e, ao reconhecer Zhang Chen, atirou o cesto ao chão para correr em sua direção. No entanto, por usar roupas de adulto, pisou na barra longa do tecido e tombou de cara na poeira.

— Não corra assim! — exclamou Zhang Chen com o coração apertado, incapaz de correr para socorrê-la devido à coleira da cabra. — Devagar!

— Irmão mais velho! — gritou a menina, levantando-se com pressa e disparando novamente. Ao aproximar-se para lançar-se em seus braços, pisou na barra outra vez e caiu estatelada diante dele.

— Rrrac! — O som do tecido rasgando ecoou junto com a queda; a veste castigada finalmente cedera.

— Irmão mais velho! — A garota ignorou o estrago, levantando-se coberta de poeira para mergulhar no abraço de Zhang Chen.

Sim, era uma garota! Embora o nome fosse estranho, ninguém entendia por que o falecido pai resolvera batizar uma menina de forma tão peculiar.

Esquecendo a poeira, Zhang Chen a abraçou firmemente, repreendendo-a com carinho: — Não mandei você ir devagar?

A menina estava suja, com o rosto tostado pelo sol e a pele descamando em camadas, lembrando a feição envelhecida e castigada de viajantes em longas jornadas, o que apertava o coração de quem a visse.

— Você diz isso, mas há quantos meses não me visita? — questionou ela com voz límpida, fitando-o com olhos grandes e límpidos, esfregando o rosto sujo no peito dele sem pudor.

— Você ainda reclama! Acha que eu estava vivendo no luxo do outro lado da montanha e tinha tempo livre? Eu mal dava conta de caçar o suficiente para sobreviver — retrucou Zhang Chen, dando um leve tapinha na cabeça da irmã e decidindo colocá-la sobre seus ombros. Ela era leve como uma pluma, com ossos à mostra sob a pele.

Combinado com as roupas largas, parecia um crânio esquelético gigante, numa imagem cômica e comovente.

— Pensei que tivesse me achado um peso e decidido me abandonar — resmungou a menina com mágoa na voz.

— Que ideia, claro que não — consolou-a ele.

Os olhos de Zhang Chen rolaram até a cabra que vinha atrás: — Uau, irmão, você conseguiu um animal enorme!

— Quer comer? — sorriu ele.

— Quero! Quero cozinhou no vapor! Quero refogado! — Os olhos da menina brilharam de cobiça, desejando devorar o bicho inteiro, a ponto de a saliva escapar e pingar no pescoço de Zhang Chen.

— Zhang Tuowei, que nojo! Guarde essa baba! — protestou ele, limpando o pescoço com a manga em falso desespero.

Ignorando as reclamações, a menina esticou a mão e vasculhou o cesto, soltando um grito de espanto logo em seguida: — Uau, carne seca! É carne seca! Irmão, sua vida está boa demais! Com razão você está tão gordo e branquinho, parecendo um jovem mestre rico, enquanto nós comemos o pão que o diabo amassou!

Dizendo isso, apanhou um pedaço de carne seca e, sem se importar com a sujeira das mãos, enfiou-o na boca, mastigando com afinco e inflando as bochechas como um hamster.

— Ora seu Zhang Chen, vivendo folgadamente enquanto me deixa definhar, e olha que eu pensava em você todos os dias com medo de que morresse de fome. Você não tem coração! — queixou-se, montada em seus ombros e balançando as pernas para chutar o peito dele.

Era o primeiro encontro com a irmã caçula após despertar as memórias de sua vida anterior, mas não havia qualquer estranheza; afinal, eram irmãos gerados pelo mesmo ventre.

— Você é insuportável mesmo. Trouxe uma boa surpresa para você e ainda reclama. Se eu tivesse tempo, não viria mais vezes?

Resmungando divertido, Zhang Chen tirou do bolso da manga um pequeno frasco do tamanho de um punho e o entregou à irmã. Zhang Tuowei pegou-o, abriu-o com desdém inicial e parou ao ver o conteúdo brilhante, sem reconhecer o que era: — O que é isto?

— Prove um pouco e descubra. Acha que eu a mataria com veneno? — retrucou com ironia.

Nas memórias difusas de sua infância, ambos haviam provado mel na grande mansão, mas os anos e a tenra idade de Tuowei haviam apagado essa lembrança.

— É doce! Mel! O mel de que o vovô Wang falava! — gritou ela de cima dos ombros do irmão, segurando o frasco com as mãos sujas como se fosse a coisa mais preciosa do mundo, incrédula. — Onde conseguiu uma raridade dessas? Você realmente prosperou!

Com cuidado, a menina tocou a ponta da língua no mel, fechou o frasco e sorriu radiante: — Vou levar para o caçula e para a mãe comerem.

Zhang Chen apenas sorriu, sem proferir palavra.

Carregando a irmã e o cesto, guiando a cabra pelas ruas da aldeia, atraiu os olhares curiosos dos moradores. Alguns o cumprimentavam, outros o ignoravam solenemente.

Vivendo em Liwan por anos, ele conhecia praticamente todos na comunidade.

Aproximando-se de uma choupana decrépita cercada por muros de barro e palha mista, viu que o telhado exibia marcas do tempo e um rombo lateral evidente.

O portão era uma cerca de ripas de madeira. Através das frestas, avistou um menino de três ou quatro anos selecionando vegetais no quintal.

A criança estava nua, com a pele tostada e escurecida pelo sol, ainda mais emagrecida e mirrada do que a própria Tuowei.

Sob o sol escaldante, uma mulher de pele escura e silhueta ainda mais esguia manusejava agulha e linha, costurando sem parar.

Suas roupas estavam repletas de remendos sobre remendos, desbotadas e lavadas à exaustão.

— Mãe, olha quem veio! — anunciou Tuowei dos ombros de Zhang Chen, avistando a mulher.

O garotinho parou o trabalho e virou a cabeça, enquanto a mulher erguia o rosto.

O portão abriu-se. Zhang Chen puxou a cabra para dentro e encontrou o olhar da madrasta, que deslizou do seu rosto claro e bem-cuidado até o animal logo atrás, congelando por um instante.

Fechando o portão, ele baixou a irmã, amarrou a cabra num esteio e aproximou-se da mulher, chamando com afeto: — Mãe!

A mulher fitou a tez saudável e clara do rapaz, apercebendo-se de que ele prosperara, e sua expressão suavizou-se num tom acolhedor: — Eu andava preocupada com você, mas vejo que tem passado bem.

Não havia ressentimento em sua voz, apenas uma alegria genuína e pura. Ela não o repreendeu por estar gordo e bem nutrido enquanto a família sofria; essa era a sua natureza, suave ao extremo, a mesma brandura que fizera com que perdessem suas terras após a morte do marido.

— Tive alguns contratempos recentemente, mas já resolvi tudo e pude vir vê-la — explicou Zhang Chen, omitindo os detalhes perigosos da raposa.

A mulher sobressaltou-se, largando a costura: — Houve algum problema grave? Se precisar de ajuda, fale comigo; não deixarei que lhe façam mal.

— Já está tudo resolvido, eram apenas pequenas questões. Não se preocupe, mãe — sorriu ele, apontando para a cabra. — Sei que a senhora e meu irmão têm passado dificuldades, então trouxe este animal para melhorarmos a nossa alimentação.

Os olhos da mulher brilharam de desejo contido, embora ela engolisse em seco antes de ponderar: — Seria melhor vendê-lo por arroz integral! O que dura uma cabra comendo? Se trocarmos por grãos e vegetais, dá para durar mais de meio ano.

Zhang Chen riu e abriu o cesto, retirando trinta quilos de arroz integral já separados: — Isto é o suficiente para durarem meio mês. Minha técnica de caça melhorou e consegui outras fontes de renda; a senhora não precisa mais se preocupar com a subsistência.

Seu olhar pousou nas mãos calejadas da madrasta, marcadas por feridas e cicatrizes da costura incansável que criara os filhos por tantos anos.

Retirando a carne seca do cesto, ofereceu-a ao menino, ignorando a poeira que cobria a criança e puxando-o para um abraço: — Fei, sentiu falta do irmão mais velho? Veja o que trouxe para você.

— Carne! Carne! — Os olhos do pequeno Fei brilharam intensamente ao ver a comida, esquecendo de tudo enquanto avançava para agarrá-la.