Capítulo Seis: Correntes Misteriosas

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Alguém se adiantou para entregar armas e equipamentos, e Zhang Chen, naturalmente, não tinha razão para recusar, embora estivesse um pouco preocupado de que essas armas pudessem trazer problemas. Especialmente as facas: numa civilização agrícola atrasada, o controle sobre armas brancas era rigoroso, e ser pego pelas autoridades podia significar a decapitação. Contudo, ter uma faca para autodefesa permitiria que ele se aventurasse mais longe nas montanhas e enfrentasse lobos, tigres e leopardos com mais coragem.

“Leve tudo! Com esses equipamentos, você poderá caçar presas maiores,” disse sorridente o ferreiro Cui, batendo na caixa.

Zhang Chen não se fez de rogado, colocando as facas no cesto nas costas e cuidadosamente embalando as dezenas de pontas de flecha com sua roupa antes de erguer a cabeça e encarar o tio Cui com seriedade:

“Tio Cui, há algo que não sei se devo dizer.”

“O que é? Por nossa amizade, pode falar à vontade,” respondeu o ferreiro com um sorriso.

“As facas e espadas são proibidas. Não sei quantas você foi contratado para fazer, mas se isso causar problemas, temo que seus clientes possam eliminá-lo para encobrir tudo,” advertiu Zhang Chen em voz baixa.

Na verdade, essa pergunta era desnecessária. Ele sabia bem que havia uma grande encomenda, caso contrário o ferreiro Cui não teria conseguido desviar minério de ferro para fabricar suas facas e pontas de flecha.

“Você acha que não sei dos perigos?” Cui sorriu amargamente. “Você acha que eu, mero ferreiro de vila, teria chance de recusar uma encomenda dessas?”

Zhang Chen sentiu o coração apertar; de fato, o pior cenário estava se desenhando.

“As pontas de flecha são muito chamativas. Melhor fundi-las em pequenas esferas de ferro e fazer uma forte estilingue,” sugeriu ele, olhando as pontas com receio. “Com as esferas, posso caçar pequenos animais como veados, galinhas-do-mato e coelhos. Para lobos e tigres, precisarei de armadilhas.”

O ferreiro Cui sorriu:

“Você ainda é tão cauteloso. Vou fazer a estilingue para você esta noite. Venha buscá-la amanhã. Só que a corda elástica da estilingue terá que arranjar por conta própria. Encontrar uma capaz de lançar as esferas de ferro não é fácil.”

“A corda eu resolvo. Também poderia me preparar alguns fios de ferro? As armadilhas de caça consomem muito fio, e mais alguns tubos de ferro,” pediu Zhang Chen, como se tivesse acabado de lembrar.

Cui assentiu: “Não é problema, depois você paga tudo junto.”

Depois de se despedir, Zhang Chen sentiu uma sombra de inquietação. Alguém procurar o ferreiro para fabricar armas assim, sem motivo, não era um bom sinal.

“Será que vai haver uma rebelião?” murmurou Zhang Chen, caminhando sob a noite.

Mas nunca saíra da vila além de dez li, e não tinha ideia do estado do mundo lá fora — um verdadeiro garoto do campo, sem conhecimento da grande conjuntura. Ainda assim, sentia-se alerta, convencido de que o mundo exterior não era pacífico.

Ele entrou cuidadosamente em casa, fechando portas e janelas, sem acender a lamparina, preferindo a luz do luar para examinar a longa faca em suas mãos.

“Parece um sabre de época posterior, com lâmina grossa, feita para durar. Cui é habilidoso, mas não fez o tratamento térmico, por isso a faca é apenas de ferro comum, não aço. Para mim, entretanto, serve. Basta temperá-la para melhorar seu desempenho.”

Zhang Chen acariciou a faca que já estava desembalada, brilhando com um frio mortal.

Ele arrancou um pedaço de pano, envolveu cuidadosamente a lâmina e guardou no cesto, temendo que os vizinhos a vissem e o denunciassem, o que poderia custar-lhe a vida.

Na era burocrática, o controle sobre armas era extremo; até as autoridades só usavam régua de ferro, e fora dos quartéis, armas eram raras.

Enquanto preparava tudo, um cheiro delicioso de arroz de panela veio da casa ao lado, fazendo Zhang Chen franzir o cenho com desconforto. Afinal, os vizinhos desfrutavam do fruto do próprio trabalho, enquanto ele mal podia se alegrar.

“Só não sei se a luz do meu Deus de segunda ordem é mais eficaz contra o espírito da raposa,” pensou ele, aproximando-se da parede com uma pequena escova feita de pelos de coelho para limpar as frestas.

Em pouco tempo, uma fenda apareceu, deixando passar uma fraca luz que iluminou a escuridão interna.

Zhang Chen espiou e viu Zhang Chen, sentado à mesa lendo, enquanto o espírito da raposa balançava a cabeça absorvido pela leitura. O jovem observou a cena, escutando uma antiga escritura que nunca ouvira antes, embora não tivesse lhe trazido nenhuma habilidade.

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“Se não fosse pela minha caçada a um raro falcão, ele jamais teria usado o falcão para agradar o mestre e ser aceito como discípulo, ganhando a chance de estudar,” murmurou Zhang Chen, recordando que originalmente queria usar o falcão para si, mas fora roubado pelo espírito da raposa.

“Maldito espírito da raposa, um dia vou fazer você pagar,” resmungou com raiva.

A rivalidade entre ele e o jovem vizinho não era só por causa do espírito da raposa, mas por antigas desavenças.

De repente, notou algo estranho: um raio dourado brilhou no ventre do espírito da raposa, e sua figura tornou-se turva, cercada por uma aura azulada que o envolvia como um véu.

“Isso é... energia?” refletiu Zhang Chen, observando com atenção.

Ele olhou para Zhang Chen, que parecia um jovem comum, sem nenhuma aura visível.

“Consigo ver essa energia — seria energia demoníaca? Ou algum outro tipo? Ou algo que só afeta bestas?” pensou ele, intrigado.

Baixando os olhos para as próprias mãos, percebeu uma energia dourada pulsando sob a pele, brilhando como um sol, completamente diferente da aura azul do espírito da raposa.

“Já sei, essa energia representa um poder estranho. Quem a domina tem essa aura. Zhang Chen é apenas um estudante comum, por isso não tem aura,” concluiu Zhang Chen.

Depois de ouvir Zhang Chen ler por um quarto de hora sem obter habilidades, Zhang Chen cuidadosamente fechou a fenda com lama e areia e preparou seu jantar simples: apenas carne assada. Após saciar a fome, tomou um banho quente e foi dormir, pensando em seu novo dom.

Na manhã seguinte, arrumou suas coisas e se preparou para ir caçar. Se chegasse tarde, os animais nas armadilhas poderiam ser roubados.

Mas, sendo jovem e em fase de crescimento, acordou meio sonolento, mordiscando a carne que havia sobrado.

“Zhang Chen, está na hora de entrar na montanha para caçar!” chamou uma voz familiar, Wang Wu, o caçador da vila.

Zhang Chen despertou de imediato, levantando-se rapidamente: “Já vou!”

Com a carne ainda na boca, respondeu de forma abafada, pegou o cesto e a facão e correu para fora.

Uma ideia cruzou sua mente: “Cinco anos atrás, foi Wang Wu quem capturou o espírito da raposa e quase o despelou para fazer um colar. Será que Wang Wu é algum recluso poderoso?”

Animado com essa possibilidade, pensou que se pudesse aprender com Wang Wu, ele certamente não recusaria.

Wang Wu era caçador da vila, nunca casou e tratava Zhang Chen como filho. Se não fosse por sua ajuda constante, Zhang Chen teria morrido de fome.

Quando tinha oito anos, seu pai morreu caçando após ser ferido por uma fera; sem remédios para infecção, sucumbiu após três meses, deixando a mãe e três filhos para sobreviver.

Sua mãe era madrasta; a verdadeira mãe de Zhang Chen, ele mal se lembrava.

Nas memórias antigas, sua família era um ramo de uma grande linhagem, exilada para uma região fria por um erro. Após seu pai se estabelecer na vila, a madrasta, viúva local, casou-se com ele, criando raízes ali.

Zhang Chen era o segundo dos três filhos: uma irmã cinco anos mais velha, ele, e uma irmãzinha dois anos mais nova da madrasta.

Após a morte do pai, as terras foram tomadas pelos proprietários locais, deixando apenas uma casa velha e objetos sem valor para a mãe e filhos.

A madrasta sustentava a família com costuras, enquanto Zhang Chen, após quatro anos sob seus cuidados, foi expulso quando começou a caçar com Wang Wu, voltando para a velha casa e tornando-se vizinho de Zhang Chen.

A rivalidade mais profunda entre eles vinha do fato de que a casa de Zhang Chen havia sido tomada por Zhang Chen e seu filho após o abandono da família, criando um conflito irreconciliável.

Expulso, Zhang Chen teve que se virar sozinho, quase morrendo de fome, sobrevivendo graças ao caçador Wang Wu que o ensinava a caçar.

Para ele, Wang Wu não era pai biológico, mas quase isso.

Até a carne pendurada na parede era fruto das caçadas com Wang Wu antes da memória despertar.

Terminadas as lembranças, Zhang Chen respirou fundo, se levantou devagar, abriu a porta e viu Wang Wu esperando.

Wang Wu, com mais de cinquenta anos, rosto marcado pelo tempo, aparentava fraqueza, mas sua habilidade em armar armadilhas o mantinha forte e bem alimentado.

Zhang Chen percebeu que Wang Wu não possuía nenhuma aura mística, era um homem comum.

Discretamente olhou para o vizinho, vendo o espírito da raposa roendo os dentes e lançando olhares hostis.

“Vamos, vamos logo para a montanha caçar!” disse Zhang Chen sorrindo.

Embora ambos fossem caçadores, tinham áreas distintas para evitar disputa de recursos.

“Hoje ainda vou buscar alguns equipamentos com o tio Cui. Espere por mim, tio Wang,” avisou, correndo para a casa do ferreiro.

Ao ouvir sua voz, Cui saiu e acenou, chamando-o para o pátio.

Dentro da casa, tirou um saco de tecido pesado do tamanho da palma da mão e entregou a Zhang Chen:

“Aqui estão as esferas de ferro, trezentas no total. Use com moderação.”

Zhang Chen abriu o saco e viu as esferas cinzentas, com superfícies imperfeitas, sinal de que a técnica de fundição ainda precisava melhorar.

“Também tem a pá e o suporte para estilingue. Esse suporte eu mesmo martelo, deve durar séculos para você e seus descendentes,” disse Cui, mostrando um suporte de ferro liso, um pouco grosseiro, mas sólido e pesado, quase meio quilo.

“O suporte tem um design muito racional e é bem estável,” completou.

“Leve para polir você mesmo!” Cui disse de forma despreocupada. “Passei a noite martelando só para fazer essas coisas para você.”

Zhang Chen não se importou, guardou o suporte, pegou a pá e correu para encontrar Wang Wu.

“Tio Wang, vamos juntos para a montanha,” convidou Zhang Chen, carregando o cesto e a pá, olhos brilhando de alegria e expectativa pela experiência que viria.

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