Capítulo Quarenta e Oito: Fingindo Ser Deuses e Fantasmas

«Há uma sensação nebulosa entre o céu e a terra, como se estivéssemos num dia de nevoeiro espesso, mas também com um quê de tarde nublada após a chuva; é deveras bizarro.» Zhang Chen caminhava pelas montanhas, observando a neblina que cobria o mundo. O orvalho condensava-se no ar, depositando-se sobre a vegetação e revelando, paradoxalmente, uma vitalidade vigorosa.

«Que desgraça. É provável que até os veios de água subterrâneos tenham sido afetados e agora, sugados pela energia do dragão, façam com que o nevoeiro se espalhe assim. Será este o último suspiro do céu e da terra antes de uma grande catástrofe? Cada gota deste nevoeiro condensado, ao abençoar todos os seres vivos do mundo, é também a última dádiva da natureza antes da desgraça.» Zhang Chen olhou para as suas vestes ligeiramente húmidas, com um olhar solene, murmurando para si mesmo.

Zhang Chen puxava a sua carroça ao passar pela aldeia, sem atrair atenções. Contudo, ao passar pela entrada da povoação, deteve-se de repente, avistando à distância Zhang Tuowei rodeado por um grupo de rapazes. Naquele momento, Zhang Tuowei encontrava-se no centro do grupo, a falar pelos cotovelos, com uma multidão de jovens ajoelhada aos seus pés.

Nesse instante, Zhang Tuowei ergueu as mãos bem alto, virou-se para os jovens ajoelhados e gritou a plenos pulmões: «Vou exorcizar os fantasmas!»

De seguida, ouviu-se o brado estrondoso de Zhang Tuowei: «Espíritos celestiais, espíritos terrestres, Veneráveis Taoístas dos Três Puros, emprestem-me o vosso poder divino!»

Viu-se então o tal «Zhang Tuowei» a dar palmadinhas para a esquerda e para a direita, com os dedos a gesticular pelo ar enquanto murmurava encantamentos: «Morre, maldito!», «Apanhei-te!». Logo a seguir, com um movimento rápido dos dedos, faiscou subitamente uma chama na ponta deles.

«Maldito espírito maligno, como ousas vir ao mundo dos mortais causar o caos! Deixa-me purificar-vos com o Verdadeiro Fogo dos Três Puros!», vociferou Zhang Tuowei em alta voz.

O grupo de rapazes, ao contemplar o fogo nas mãos de Zhang Tuowei, ficou profundamente maravilhado, prostrando-se de imediato. Retiraram então bolos, ovos e outros objetos dos seus mantos para os oferecer como oferendas, prostrando-se de joelhos e batendo a cabeça repetidamente no chão, enquanto invocavam os Ancestrais Taoístas dos Três Puros.

«Não sou eu que estou a aceitar as vossas coisas; é o próprio Velho Ancestor dos Três Puros que quer testar a vossa sinceridade!», disse Zhang Tuowei, com uma expressão impassível, olhando para as oferendas depositadas aos seus pés. «Podem ir. Lembrem-se de voltar daqui a sete dias para o exorcismo. A minha prática atual ainda é superficial, pelo que só consigo suprimir os maus espíritos que vos afetam, mas não eliminá-los por completo. Lembrem-se: se não voltarem na próxima vez, arriscam-se a ser mortos pelos fantasmas mais tarde. E lembrem-se bem, nunca falem disto aos vossos familiares, caso contrário, o fantasma rancoroso fixar-se-á na vossa família e decerto trará desgraças sobre eles.»

Dito isto, Zhang Tuowei dispensou o grupo de rapazes e pôs-se a recolher agilmente as oferendas do chão para dentro de um saco.

«Zhang Tuowei!» Ao testemunhar esta cena, os olhos de Zhang Chen ficaram injetados de raiva. A bem da verdade, a atuação que Zhang Tuowei acabara de protagonizar não passava de um truquezinho que Zhang Chen fazia antigamente para entreter o irmão, então com três anos, numa época em que a família era pobre e a mãe precisava de trabalhar. Mas o rapaz, com a sua insistência teimosa, acabou por aprender o número e, quem diria, transformou-se num charlatão.

«Irmão!» Ao avistar Zhang Chen, os olhos de Zhang Tuowei encheram-se de pânico e ele escondeu rapidamente o saco atrás das costas.

***

«De ora em diante, nada de fingir ser um enviado dos deuses ou invocar espíritos. Se arranjares sarilhos e os pais dos rapazes vierem aqui a casa, não te livras de uma boa tareia», recriminou Zhang Chen com um tom agastado.

«Irmão, não vás contar nada à mãe, por favor», disse Zhang Tuowei aproximando-se com um ar bajulador.

«Ainda cá estás? Ajuda mas é a empurrar a carroça.»

Zhang Chen guiou a carroça até ao pátio da casa da madrasta, empurrou-a para o interior e fechou o portão para evitar que eventuais transeuntes espreitassem.

O alvoroço provocado por Zhang Chen no pátio chamou a atenção de Madame Zhang, que veio ver o que se passava. Ao deparar-se com a carga, ficou estupefata: «O que é isto?»

Zhang Chen ostentou um sorriso misterioso e afastou a palha que cobria a carroça, revelando os rolos de tecido ali escondidos. Madame Zhang ficou sem palavras, quase incapaz de acreditar no que via. Aproximou-se a passos apressados e tateou os tecidos para se convencer de que não estava a alucinar.

«Onde arranjaste isto?», parecia incapaz de crer nos próprios olhos.

Que tipo de pessoa era Zhang Chen? Inventar mentiras era com ele: «Ontem não me viu ir buscar mel? Encontrei uma colmeia na montanha, recolhi bastante mel e troquei-o por tecido. E esta caixa com restos de comida e pratos servidos foi-me oferecida pelo nobre senhor, que ficou muito satisfeito.»

Zhang Chen abriu apressadamente a fiambreira, exibindo os restos de comida como prova.

Ao mesmo tempo, congratulou-se em silêncio por ter comido mais de metade dos pratos anteriormente, caso contrário teria sido impossível disfarçar. Dizer que um grande senhor lhe oferecera uma mesa de restos tornava a mentira ainda mais verosímil.

Ao ouvir isto, Madame Zhang fitou-o fixamente e, ao notar que ele não demonstrava qualquer sinal de culpa, soltou um longo suspiro de alívio: «Sendo assim, fico muito descansada.»

Zhang Chen sorriu e apressou-se a chamar o irmão mais novo e a irmã para virem comer.

***

Ao contemplarem os pratos requintados, os dois mais novos arregalaram os olhos e começaram a devorar a comida com voracidade. Zhang Chen pegou também nos palipans e serviu uma almôndega de quatro felicidades a Madame Zhang, enquanto a família desfrutava alegremente da refeição farta no pátio.

Os dezoito pratos eram tão generosos que a maior parte sobrou. No momento da despedida, Madame Zhang quis que Zhang Chen levasse uma porção consigo, mas ele recusou. No entanto, perante a insistência da madrasta, acabou por ceder e regressou a casa levando apenas um lombo de porco.

Madame Zhang permaneceu em casa, medindo os tecidos com entusiasmo, enquanto Zhang Chen regressava a passos largos, deixando o carrinho de mão no pátio. Aquele carrinho fora comprado pelo seu falecido pai quando tiveram de abandonar a terra natal. Ao longo da jornada, os três homens da família tinham arrastado os seus bens, confiando inteiramente na mula para o transporte, mas o animal adoecera e morrera no caminho. O pai de Zhang Chen vira-se então obrigado a puxar a carroça como se de um boi ou cavalo se tratasse, trazendo-a desde aquela terra longínqua e próspera até esta fronteira remota e desolada.

Na divisão ao lado, a luz estava acesa; o jovem estudioso Zhang Chen estava a ler. Zhang Chen olhou de soslayo para a parede vizinha, recordando os tecidos, pincéis, tinta, papel e tintero obtidos naquele dia, sentindo que o rancor acumulado durante anos sob a opressão da raposa demoníaca se dissipara por completo.

Zhang Chen abriu o portão da entrada e deparou-se com a raposa agachada no pátio, com o olhar fixo no vapor de água que subia aos céus e uma expressão de profunda apreensão no rosto.

«Esta besta tem atitudes quase humanas. Será que ela percebeu alguma coisa?», interrogou-se Zhang Chen com um sobressalto, mantendo a serenidade ao entrar em casa. Ao ouvir o barulho da porta, a raposa virou a cabeça na direção dele, recolheu logo o olhar e voltou a fitar a neblina com uma expressão carregada de angústia e preocupação.

Zhang Chen lançou-lhe mais uma oladela, achando cada vez mais bizarros os comportamentos daquele animal. Contudo, não lhe deu grande importância, atribuindo a inquietação da raposa ao receio da seca iminente. Entrou no quarto, pousou o cesto de costas, lavou-se e recomeçou a praticar a caligrafia.

A prática da escrita não podia parar!

Apesar de a sua letra ser pouco polida, Zhang Chen acreditava que, com perseverança e treino contínuo, chegaria o dia em que conseguiria traçar caracteres belos e harmoniosos.