Capítulo 17: Enredados

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— Obrigada!

Lu Waneci gesticulou para agradecer.

— Não precisa me agradecer — disse Tâmara Vermelha, abanando a mão. — Muitos dos criados mais antigos das residências gostam de maltratar os fracos e bajular os fortes. Da próxima vez, quando chegar a hora da refeição, seja mais esperta e tome a iniciativa.

— E não se preocupe com a dignidade. O que importa é conseguir levar a comida ao estômago.

Ao olhar para o rosto delicado de Lu Waneci e lembrar que ela não podia falar, Tâmara Vermelha suspirou:

— Façamos assim: se eu tiver tempo, vou separar a sua porção.

Lu Waneci encarou Tâmara Vermelha, imóvel, e sua garganta se moveu. Desde que sua família sofrera aquela desgraça, ninguém mais havia sido bondoso com ela sem pedir nada em troca.

Decidiu que, se um dia tivesse capacidade para isso, retribuiria devidamente a bondade de Tâmara Vermelha.

Pouco depois, uma criada idosa saiu franzindo a testa.

— Tâmara Vermelha, já está preguiçando logo de manhã? O fogo do fogão ainda não está sendo vigiado. Vá cuidar dele, depressa!

Tâmara Vermelha piscou para Lu Waneci e se virou para correr de volta ao trabalho.

Lu Waneci percebeu que a criada que atendera pelo nome de Tâmara Vermelha a examinava. Depois de observá-la por alguns instantes, a mulher partiu sem expressão.

Ela já estava acostumada àqueles olhares.

— Lu Waneci, por que ainda está parada aqui?

— Não viu que todos os outros já foram trabalhar?

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A voz sombria de Nuvem Verde soou, enquanto seus olhos permaneciam fixos no pão cozido que Lu Waneci segurava.

Um brilho passou pelo olhar de Lu Waneci. Ao se lembrar da fome que sentira antes, esqueceu toda a compostura e enfiou o pão na boca em duas ou três mordidas.

Ao vê-la comer de maneira tão grosseira, Nuvem Verde torceu os lábios, os olhos repletos de desprezo. Se o governador a visse daquele jeito, certamente passaria a detestá-la ainda mais.

— A administradora Iao morreu por sua causa. Agora faltam pessoas na cozinha, portanto o trabalho de cortar lenha será seu.

De qualquer modo, não podia permitir que aquela mulher aparecesse diante do governador. Com o passar do tempo, ele naturalmente se esqueceria dela.

Nuvem Verde lançou um olhar indiferente a Lu Waneci, fixando os olhos em seu rosto. Não acreditava que, exposta todos os dias ao vento e ao sol, aquela face pudesse continuar tão bonita.

— Velha Zhang, já lhe arranjei uma pessoa. Não preciso dizer como deve fazê-la trabalhar, certo?

A criada idosa que antes examinara Lu Waneci franziu a testa e olhou para ela. No fim, não contestou as palavras de Nuvem Verde.

— Sim.

Satisfeita, Nuvem Verde assentiu, meneou a cintura e seguiu para o pátio da frente.

Lu Waneci observou suas costas, perdida em pensamentos.

— Trabalhe! A cozinha ainda está esperando a lenha.

A Velha Zhang falou friamente.

Lu Waneci voltou a si e sorriu para ela.

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O olhar da Velha Zhang continuava frio. Ela estendeu a mão na direção das carroças de lenha empilhadas junto ao muro e disse:

— Pela manhã, você precisa cortar tudo isso.

Fitou Lu Waneci, esperando sua resposta.

Lu Waneci assentiu.

A Velha Zhang não pareceu satisfeita com a resposta.

Tâmara Vermelha pôs a cabeça para fora e tentou intervir:

— Mamãe Zhang, Waneci não pode falar.

— Se quiser que ela faça alguma coisa, basta dar-lhe ordens diretamente.

A Velha Zhang lançou-lhe um olhar gélido e disse, em tom cortante:

— Se você errar o controle do fogo, prepare-se para sofrer!

Tâmara Vermelha encolheu os braços e correu de volta para dentro.

O coração de Lu Waneci, porém, aqueceu-se. Tâmara Vermelha era, de certo modo, a única luz em sua vida sombria.

Cortar lenha exigia muita força. Um homem adulto conseguia partir um pedaço de madeira com sete ou oito golpes, mas Lu Waneci precisava de três a cinco vezes mais tempo. Em pouco tempo, suas mãos delicadas e macias já estavam cobertas de bolhas.

Ao vê-las pela primeira vez, ela própria se assustou. Mordeu os lábios e reprimiu o medo no fundo do coração. Mesmo que gritasse de dor, ninguém viria ajudá-la.

Quando as bolhas finalmente se romperam, Lu Waneci já não conseguia segurar o machado. Bastava dobrar ligeiramente a mão e esticar a palma para que uma dor ardente e lancinante a atravessasse.