Capítulo 26: Uma folha oculta a visão, o estandarte de almas atrai espectros, o estandarte humano nutre espectros; hoje, nem que seu pai viesse pessoalmente, ele seria capaz de salvá-lo!

Com um estalo seco, um clarão de eletricidade irrompeu da palma de Shi Xuan.

A cabeça de Ma Wu foi estraçalhada como uma melancia atingida por um petardo; metade dela desapareceu instantaneamente, restando apenas a parte abaixo do nariz. Sangue viscoso, misturado a massa encefálica, espirrou diretamente no rosto de Zhang Ling e Wang Lei, que estavam ao lado.

Zhang Ling e Wang Lei arregalaram os olhos, a mente em branco. O choque repentino os deixou paralisados por um instante. E foi justamente nesse momento de hesitação que Shi Xuan agiu novamente com uma velocidade fulminante, sacando duas adagas manchadas de sangue negro e cravando-as profundamente no peito de ambos, diretamente em seus corações.

Wang Lei arregalou os olhos, uma expressão de pura incredulidade estampada em seu rosto. Ele não conseguia aceitar aquele fato. Não podia acreditar que morreria ali, e pelas mãos de um dos seus.

— Por... por quê? — Ele olhou para Shi Xuan, expelindo sangue carmesim. Após balbuciar essas poucas palavras com dificuldade, tombou no chão, consumido pelo ressentimento. Zhang Ling, ao lado, nem sequer teve tempo de articular uma única palavra antes de cair sobre a poça de sangue.

— Maldito! O que você está fazendo?! — O grandalhão, que acabara de eliminar um espírito maligno, virou-se a tempo de testemunhar a morte trágica de seus três companheiros. Com os cabelos em pé de fúria e soltando um rugido ensurdecedor, ele avançou contra Shi Xuan sem hesitar.

Uma energia interna vigorosa e imponente jorrou de seu corpo como uma maré, manifestando-se na forma de um sino de ouro sólido que o envolvia por completo. O "Escudo do Sino Dourado" era uma técnica de qigong interno que, além de fortalecer o corpo e conferir uma constituição quase indestrutível, aumentava o fluxo sanguíneo e a força bruta do praticante. Naquele momento, impulsionado ao limite, o grandalhão parecia um tanque humano investindo, cada passo seu fazendo as pedras do calçamento se estilhaçarem.

— Que energia vital formidável. É uma pena que eu não saiba praticar a arte de criar cadáveres, caso contrário, você seria um excelente material. — Diante do grandalhão enfurecido, Shi Xuan não demonstrou qualquer sinal de medo; pelo contrário, um sorriso enigmático curvou seus lábios.

No segundo seguinte, o grandalhão sentiu a mente entorpecer e, perdendo o equilíbrio, despencou no chão. No mesmo instante, o sino de ouro que o protegia desfez-se em pó, como um espelho partido.

— Como... como isso é possível? — Ele cerrou os dentes, tentando se levantar, mas Shi Xuan já estava diante dele com passos leves.

— O estandarte de invocação de almas da nossa seita Maoshan não serve apenas para atrair espíritos. Entre os espectros que você eliminou agora pouco, alguns eram meus protegidos. Ao capturá-los, você acabou sendo infectado pelo veneno yin... — Shi Xuan olhou para o homem ajoelhado a seus pés e, sem hesitar, passou a adaga em sua garganta.

Um jato de sangue irrompeu, e o guerreiro, mestre do qigong interno, caiu estendido. Embora a descrição demore, a execução de Zhang Ling e dos outros quatro durou apenas alguns segundos. Quando ele terminou, Chen Qiao'er acabara de flutuar para dentro do pátio.

— Por que você não me matou também?!

Uma voz carregada de fúria ecoou de repente. Shi Xuan virou-se e viu Jiang Chuyi, o fisionomista do grupo de Zhang Ling, parado num canto do pátio, imóvel. Ele rangia os dentes, o corpo tremendo de indignação, como se lutasse contra algo.

— Você ainda me é útil, fique por aí. — Shi Xuan sorriu com indiferença e caminhou em direção ao altar.

Jiang Chuyi tentou se mover, mas sua sombra estava firmemente presa a uma silhueta escura. Não importava o quanto lutasse, era inútil. Ao contemplar os corpos de Zhang Ling e dos outros, seus olhos se encheram de confusão. Ele não conseguia entender. Antes do ritual, ele havia lido a sorte de todos e o hexagrama obtido fora o "Lu" — o caminho. O significado era claro: mesmo em perigo, estariam seguros e teriam sucesso. Era um bom presságio. Então, por que as coisas terminaram assim?

— Será que errei a interpretação? — Ele murmurou, caindo em um profundo autodepreciação. Desde que aprendera a arte da fisionomia com seu avô, nunca cometera um erro, fosse lendo a sorte dos vivos ou escolhendo o local de repouso dos mortos. Desta vez, para garantir, além do hexagrama, ele examinara o rosto de todos. Se houvesse um desastre iminente, ele deveria ter visto. Como pôde falhar?

— Espere... — De repente, Jiang Chuyi arregalou os olhos ao notar a sombra que possuía seu corpo e o prendia. Um rumor terrível lhe veio à mente: a seita Maoshan absorvia o conhecimento de cem escolas, sendo ao mesmo tempo justa e maligna. Muitos taoístas praticavam artes proibidas para benefício próprio, como a criação de cadáveres ou o controle de espectros. Se Shi Xuan possuía um estandarte de invocação, certamente também detinha um de almas humanas. O primeiro atraía, o segundo cultivava. E espectros tinham a capacidade de cegar a visão. Ele fora enganado por uma criatura cultivada por aquele homem.

Mas o problema era... Zhang Ling possuía os Olhos de Yin e Yang. Se um espectro estivesse por perto, como ele não teria notado? Jiang Chuyi franziu a testa, pensando freneticamente. Seu avô dizia que esses olhos eram um dom natural, capazes de ver através de qualquer ilusão. Se nem mesmo eles podiam detectar a criatura, só havia uma explicação: o espectro transcendia o nível comum. Seria um espírito de vestes vermelhas? Não, eles eram cruéis, mas ainda dentro da norma. Algo mais feroz só poderia ser um espírito de "Sheqing" — o devorador de almas. Será que Shi Xuan cultivava um desses?

Enquanto isso, no altar, Chen Qiao'er permanecia paralisada. Seus olhos pálidos fixavam-se em um pequeno monte de cinzas sobre a mesa. Ela sentia ali o rastro de sua mãe, Dou Dongmei.

— Mamãe... — ela murmurou, seu rosto pálido tremendo.

Shi Xuan aproximou-se, segurando agora um estandarte branco, diferente do anterior. Este emanava uma energia maligna e densa; observando bem, era possível ver vultos humanos lutando na seda da bandeira.

— Chen Qiao'er, esperei muito por você. Sei que seu pai é poderoso, mas ele está passando pela tribulação do trovão celestial agora; mesmo que eu a refine aqui, ele não poderá vir salvá-la.

Shi Xuan fincou o estandarte diante do altar, com o olhar gélido fixo na menina. Ela, porém, não o notou, focada apenas nas cinzas, com expressões de tristeza, sorriso e dor alternando-se em seu rosto.

Shi Xuan riu, satisfeito: — Parece que suas três almas e sete espíritos acabaram de retornar e sua consciência não está completa. Perfeito. Vou capturá-la agora e refinar sua essência, fazendo-a desaparecer deste mundo para sempre!