Capítulo 24: Este é o nosso pai

À tarde, ao retornar ao condomínio onde morava, Zhang Chao percebeu que havia muitas pessoas reunidas no térreo, observando algo com grande entusiasmo.

Curioso, ele se aproximou. Afinal, ver uma confusão alheia é sempre um passatempo prazeroso, desde que você não seja o motivo dela. Ao chegar perto, viu que o Sr. Niu, um dos membros da associação de moradores, havia montado uma mesa. Quatro senhores estavam ali, construindo uma "muralha" de peças de mahjong, com uma placa ao lado que dizia: "Ponto de Atividades de Lazer para Idosos".

Zhang Chao conhecia três deles. O primeiro era o Sr. Niu, um aposentado que, por não conseguir ficar parado, ajudava na associação organizando jogos e danças para os moradores. O segundo era o Sr. Ma, que morava no andar de baixo de Zhang Chao e, antes de se aposentar, fora funcionário da subprefeitura; agora, passava o tempo jogando cartas. O terceiro era o Sr. Gou, do prédio vizinho, um médico aposentado que vivia dando palestras sobre saúde, recomendando que todos parassem de fumar, beber e levar uma vida sedentária, embora ele próprio nunca soltasse o cigarro nem o copo, e passasse o dia inteiro sentado à mesa de jogo.

O quarto homem, Zhang Chao não conhecia. Parecia mais jovem que os outros, embora já entrasse na categoria da terceira idade. Ele tinha um ar distinto e, olhando bem, até que era um senhor bem apessoado — talvez, na juventude, tivesse tido tanta beleza quanto o próprio Zhang Chao!

Nesse momento, o senhor elegante virou uma peça e abriu um sorriso radiante. Empurrando suas peças, exclamou, empolgado:
— Hu! Mão cheia, sequência completa! Trinta e duas vezes o valor!

Os outros três olharam para o jogo dele, soltando suspiros de derrota.
— Eu estava quase esperando a peça e você já ganhou!
— Que sorte a sua, você está ganhando a tarde inteira!
— Ah, chega, não quero mais jogar!

O Sr. Ma, sentindo-se humilhado por ter sido derrotado a tarde toda — especialmente por ter sido um ex-funcionário público —, decidiu encerrar a partida. Aos poucos, a multidão se dispersou e, com a mesa incompleta, Zhang Chao preparou-se para subir.

O Sr. Niu, ao ver Zhang Chao, agarrou-o como se fosse um salvador:
— Zhang Chao, o Sr. Niu sempre foi bom com você, não foi? Venha aqui completar a mesa.

Zhang Chao olhou para ele, impotente:
— Senhor, eu não sei jogar. Procure outra pessoa, preciso subir para jantar.

O senhor elegante, então, interveio:
— Não tem problema, já está ficando tarde, não jogaremos muitas rodadas. Jovem, faça esse favor!

O Sr. Gou também insistiu:
— Xiao Zhang, considere isso um gesto de respeito aos mais velhos e uma boa ação do dia!

Zhang Chao pensou consigo mesmo: "Que padrão de 'boa ação' mais peculiar o senhor tem, considerar jogar mahjong com vocês um ato de bondade?". Mas, como não tinha pressa, cedeu aos pedidos.

***

Zhang Chao sentou-se na cadeira vazia e começou a organizar as peças com agilidade. Embora não fosse um mestre, na sua vida anterior, ele era veterano em mesas de jogo. Por conta do seu trabalho, precisava acompanhar clientes não apenas em refeições, mas também em momentos de lazer. O mahjong, uma paixão nacional, era inevitável, e ele conhecia as regras de diversas regiões. Quando renasceu, chegou a pensar em ganhar seu primeiro dinheiro nas mesas, mas desistiu por considerar o jogo ilegal e perigoso.

Com as treze peças iniciais, Zhang Chao já tinha duas combinações prontas. Embora não parecesse uma mão vencedora grandiosa, sua estratégia sempre foi simples: o importante é ganhar. Como era um ponto de lazer da associação, não se apostava dinheiro; usavam cartas de baralho como fichas, e cada ponto valia uma ficha.

Zhang Chao teve sorte e logo estava esperando uma peça. O Sr. Niu descartou um oito de círculos, e Zhang Chao anunciou calmamente:
— Hu! Esperando o oito de círculos, vitória simples, quatro vezes o valor!

Os três senhores ficaram surpresos, mas ao verem a mão de Zhang Chao, desdenharam. "Uma vitória simples... moleque é moleque, não tem paciência", pensaram. Mas, por educação, o Sr. Niu e o Sr. Gou continuaram com os elogios:
— Ora, Zhang Chao, ganhou logo de primeira, que sorte!
— Xiao Zhang, você veio para mudar nossa maré de azar!

Zhang Chao apenas sorriu educadamente. Era óbvio que eles queriam que ele jogasse de forma imprudente para que pudessem tirar proveito. O senhor elegante, do outro lado, apenas sorria em silêncio.

A partida seguiu e Zhang Chao acumulou vitória atrás de vitória. Embora fossem pequenas, sua rapidez e frequência eram implacáveis. Ele raramente precisava de mais de cinco jogadas para estar pronto para vencer, e não era exigente com as peças.

Essa forma de jogar desconcertou os senhores, que queriam fazer grandes jogadas e menosprezavam as pequenas vitórias de Zhang Chao. Contudo, ao verem suas fichas diminuírem, tentaram copiar a estratégia dele, mas a sorte não estava do lado deles. Toda vez que estavam prestes a ganhar, Zhang Chao ganhava antes; se tentavam fazer uma jogada de risco, ele os bloqueava.

Quando as fichas dos senhores se esgotaram e a noite caiu, a partida foi encerrada. O Sr. Gou foi embora rapidamente, o Sr. Niu começou a guardar as coisas — auxiliado por Zhang Chao —, enquanto o senhor elegante esperava por alguém. Ao terminar, Zhang Chao preparou-se para sair, mas foi chamado:
— Jovem, não conheço o caminho de saída, poderia me fazer o favor de me acompanhar?

Zhang Chao virou-se e viu que era o senhor elegante. Ele percebeu, então, que aquele homem também era um morador da comunidade.

***

Como haviam compartilhado a mesa, Zhang Chao aceitou acompanhá-lo até a rua principal. O condomínio era antigo, com caminhos estreitos e labirínticos, o que realmente dificultava a localização para visitantes.

No caminho, o senhor perguntou:
— Jovem, você joga muito bem. Você é estudante? Costuma jogar muito?

Zhang Chao não podia revelar sua experiência de décadas, então improvisou:
— Mahjong é apenas uma questão de permutação e combinação matemática. Entendendo as regras, vira um jogo de números. Por acaso, entendo bem de números.

O senhor continuou:
— Por que você não tenta vitórias grandes? Uma vitória grande vale por várias pequenas.
— Senhor, o cálculo não é esse — disse Zhang Chao, enquanto o senhor estreitava os olhos ao ser chamado de "senhor" novamente. — Vitórias pequenas são rápidas. Vitórias grandes exigem tempo, e o custo de oportunidade é muito alto.
— Mas, se alguém ganhar uma vez de você, você perde tudo o que acumulou!
— Então, não deixo que ganhem. Como ganho rápido, vocês teriam que ser ainda mais velozes. A menos que comecem com uma mão excelente, o tempo que levam para montar o jogo é maior que o meu.

Vendo o interesse do senhor, Zhang Chao prosseguiu:
— E, para serem mais rápidos, a maioria das suas jogadas também será simples. Se eu observar as cartas que vocês descartam, sei o que vocês precisam e posso jogar de forma estratégica contra vocês. Portanto, enquanto vocês não ganharem, não importa o tamanho da minha vitória, no final, sempre ganho eu.

O senhor assentiu, pensativo:
— Interessante. Você é habilidoso, rapaz!

Ao saírem do labirinto de becos, Zhang Chao ficou surpreso ao ver um carro de luxo parado na esquina, com um motorista idoso esperando.

— Zhang Chao, nos veremos na próxima! — disse o senhor, caminhando em direção ao veículo. O motorista abriu a porta respeitosamente, o senhor entrou e, acenando para Zhang Chao, o carro partiu.

Zhang Chao ficou parado, estupefato, murmurando para si mesmo:
— Caramba, esse é o nosso "pai"!